Quanti neuroni si perdono quando ci si ubriaca?

L’Alcol e il Mito dei 100.000 Neuroni Persi: Verità e Falsità sul Danno Cerebrale

L’immagine dell’ubriacatura come un massacro neuronale, con una perdita di 100.000 cellule cerebrali per ogni episodio, è un’iperbole ampiamente diffusa. Seppur scorretta nella sua quantificazione drammatica, questa affermazione cela una verità fondamentale: l’abuso di alcol danneggia il cervello. Ma in che modo e con quale intensità?

La realtà è più sfumata e complessa del semplice conteggio dei neuroni persi. Non esiste una cifra precisa che quantifichi la perdita neuronale dopo una singola ubriacatura. L’alcol, infatti, non agisce con una meccanica di “uccisione diretta” dei neuroni. Il suo effetto dannoso è più subdolo e multiforme.

L’etanolo, principale componente delle bevande alcoliche, altera la permeabilità delle membrane cellulari, interferendo con la trasmissione sinaptica. Questo processo può portare a disfunzioni temporanee, manifestandosi come rallentamento dei riflessi, difficoltà di coordinazione e alterazioni cognitive. In sostanza, l’alcol “inceppa” il normale funzionamento del cervello, senza necessariamente causare la morte immediata di un gran numero di neuroni.

Tuttavia, un consumo eccessivo e ripetuto di alcol induce una cascata di eventi negativi. Si assiste a una riduzione della neurogenesi (la formazione di nuovi neuroni), un processo fondamentale per la plasticità cerebrale e il recupero da eventuali danni. Inoltre, l’alcol può innescare processi infiammatori e ossidativi, che danneggiano gli assoni e le dendriti, le strutture che permettono la comunicazione tra i neuroni. A lungo termine, queste alterazioni possono portare a danni strutturali e funzionali irreversibili, con conseguenze che spaziano da deficit cognitivi a problemi di memoria e apprendimento, fino a malattie neurodegenerative più gravi.

Quindi, mentre la perdita di 100.000 neuroni per ubriacatura è un’esagerazione, il messaggio di fondo rimane valido: l’abuso di alcol è dannoso per il cervello. La chiave sta nella moderazione e, in caso di consumo eccessivo, nella consapevolezza che, mentre una singola ubriacatura potrebbe non provocare danni irreversibili, un consumo cronico e incontrollato può avere conseguenze devastanti sulla salute cerebrale. L’astinenza, in questi casi, rappresenta una fondamentale opportunità di recupero, ma non è una garanzia di riparazione completa dei danni preesistenti. La prevenzione, dunque, rimane l’arma più efficace contro i danni neurologici causati dall’alcol.