Come si chiama la scienza che modifica il DNA?

Oltre la Modifica: Esplorare il Mondo della Genomica e dell’Epigenetica

La domanda “Come si chiama la scienza che modifica il DNA?” non ammette una risposta univoca e semplice. Mentre il termine “ingegneria genetica” è spesso utilizzato e immediatamente comprensibile, riflette solo una parte del vasto panorama scientifico dedicato alla manipolazione e alla comprensione del materiale genetico. Infatti, la manipolazione del DNA, con le sue implicazioni etiche e scientifiche di vasta portata, è solo uno dei fronti di una più complessa battaglia per decifrare il codice della vita.

L’ingegneria genetica, nel suo significato più ampio, comprende un insieme di tecniche che consentono di modificare direttamente la sequenza del DNA. Si pensi alle tecniche di CRISPR-Cas9, divenute celebri per la loro precisione e semplicità relativa, o alle più tradizionali tecniche di clonazione e di trasferimento genico. Queste tecnologie permettono di aggiungere, rimuovere o modificare specifici segmenti di DNA, aprendo la strada a potenziali cure per malattie genetiche, alla creazione di organismi geneticamente modificati (OGM) e a innumerevoli altre applicazioni, ancora in fase di esplorazione. La sua portata, tuttavia, è limitata alla modifica diretta della sequenza nucleotidica.

Un’area altrettanto fondamentale, e spesso erroneamente confusa con l’ingegneria genetica, è l’epigenetica. Quest’ultima, invece di alterare il codice genetico stesso, si concentra sulle modificazioni ereditabili dell’espressione genica senza cambiare la sequenza del DNA sottostante. È come se si modificasse il “volume” con cui un gene viene “suonato”, piuttosto che cambiare la “melodia” stessa.

Queste modificazioni epigenetiche sono mediate da una varietà di meccanismi, tra cui: la metilazione del DNA (l’aggiunta di un gruppo metilico a una base citosina), le modifiche post-traduzionali degli istoni (le proteine attorno alle quali il DNA si avvolge, influenzando l’accessibilità dei geni alla trascrizione) e l’azione di RNA non codificanti (molecole di RNA che non vengono tradotte in proteine, ma che svolgono ruoli regolatori cruciali).

Comprendere l’epigenetica è fondamentale per affrontare numerose malattie, dal cancro alle malattie neurodegenerative, dato che alterazioni epigenetiche sono frequentemente coinvolte nella loro insorgenza e progressione. Inoltre, l’epigenetica apre prospettive affascinanti per lo sviluppo di nuove terapie, mirate a ripristinare un corretto profilo di espressione genica, senza ricorrere a modifiche permanenti del genoma.

In conclusione, la ricerca sul genoma e sulla sua manipolazione è un campo scientifico in continua evoluzione, caratterizzato da una complessa interazione tra ingegneria genetica ed epigenetica. Definire con precisione “la scienza che modifica il DNA” richiede una sfumatura maggiore rispetto a una semplice etichetta, abbracciando l’insieme di conoscenze e tecniche che ci consentono di comprendere e intervenire sul complesso e affascinante mondo dell’informazione genetica.