Quanto influisce la rotazione della Terra sui voli aerei?

La Terra gira, ma gli aerei non ne risentono (quasi)

La domanda se la rotazione terrestre influisca sui voli aerei è un classico esempio di come la nostra percezione intuitiva possa talvolta ingannarci. Immaginiamo un aereo che vola da ovest verso est: la Terra gira in quella stessa direzione, quindi sembrerebbe logico che il velivolo debba “inseguire” la sua destinazione, impiegando più tempo. Al contrario, volando da est verso ovest, l’aereo dovrebbe “venire incontro” alla destinazione, accorciando il viaggio. In realtà, le cose non stanno proprio così.

Il fattore chiave da considerare è che l’atmosfera, nella sua interezza, ruota insieme alla Terra. Immaginate di lanciare una palla all’interno di un treno in movimento: la palla non rimane indietro, ma si muove con voi e con il treno. Allo stesso modo, un aereo in volo è “immerso” nell’atmosfera e viene trascinato da essa, mantenendo la stessa velocità angolare del pianeta. Questo significa che, indipendentemente dalla direzione del volo, l’aereo parte già con una “spinta” iniziale pari alla velocità di rotazione terrestre.

Ciò che realmente influenza la durata del volo è la velocità dell’aereo relativa all’aria circostante. Questa velocità, a sua volta, è determinata da fattori come la potenza dei motori, il design aerodinamico e le condizioni meteorologiche, in particolare la presenza di venti. I venti, infatti, sono masse d’aria in movimento che possono sommarsi o sottrarsi alla velocità dell’aereo rispetto al suolo, influenzando significativamente la durata del volo. È per questo motivo che i voli da ovest verso est, specialmente ad alte quote dove spirano i venti occidentali (jet stream), risultano spesso più veloci rispetto ai voli nella direzione opposta.

Quindi, mentre la rotazione terrestre indirettamente influenza i voli aerei attraverso l’azione dei venti, l’effetto diretto sulla velocità del velivolo è trascurabile. L’atmosfera, ruotando solidale al pianeta, crea un sistema di riferimento in cui la rotazione terrestre stessa diventa un fattore quasi irrilevante per il calcolo dei tempi di volo. La prossima volta che vi trovate su un aereo, pensate a questo: non state solo viaggiando attraverso l’aria, ma state anche ruotando con l’intero pianeta, in un’affascinante danza cosmica.