Er der altid 28 dage i februar?

Den flygtige februar: Hvorfor har den ikke altid 28 dage?

Februar. Måneden med den uforudsigelige længde. Mens vi roligt kan regne med 31 dage i januar og 30 i april, er februar en gåde indpakket i en kalender, pakket ind i en astronomisk gåde. For er der altid 28 dage i februar? Svaret, som vi straks skal dykke ned i, er et rungende nej.

Den almindelige opfattelse, at februar har 28 dage, er kun delvist sand. Denne kendsgerning er en konsekvens af den gregorianske kalender, som vi bruger i dag. Denne kalender er et forsøg på at synkronisere vores måling af tid med Jordens kredsløb om solen. Jordens omløbstid er nemlig ikke præcist 365 dage, men snarere omkring 365,2422 dage.

For at kompensere for denne forskel, indførte vi skudår. Et skudår tilføjer en ekstra dag til februar, og dermed bliver den 29. februar et sjældent, men velkomment bekendtskab. Men hvordan bestemmes det, om et år er et skudår?

Reglen er relativt simpel, men rummer et par undtagelser: Et år er et skudår, hvis årstallet er deleligt med 4. Således var 2020 et skudår. Men der er en vigtig nuance: Årstal, der er delelige med 100, er ikke skudår, medmindre de samtidig er delelige med 400. Dette betyder, at år 1900 ikke var et skudår, mens år 2000 var det.

Denne regel, med dens subtile undtagelser, sikrer, at den gregorianske kalender holder sig tæt på solåret på lang sigt. Uden skudår ville vores kalender langsomt, men sikkert, blive ude af synk med årstiderne, og foråret ville til sidst finde sted om vinteren.

Så næste gang du tænker på februar, husk på at denne lille måned ikke altid er så lille. Den kan være både 28 og 29 dage lang, og dens variabelhed er et fascinerende vidnesbyrd om menneskets forsøg på at mestre tidens kompleksitet. Og selvom det kan virke ulogisk, er det netop denne ulogiske regelmæssighed, der gør vores kalender så præcis og funktionel.