Hvor mange bogstaver er der i det kinesiske alfabet?

Myten om det kinesiske alfabet: Hvor mange tegn er der egentlig?

Spørgsmålet “Hvor mange bogstaver er der i det kinesiske alfabet?” er et spørgsmål, der ofte dukker op, og svaret er faktisk mere komplekst, end man umiddelbart skulle tro. For at forstå det, er vi nødt til at afklare en misforståelse: kinesisk har ikke et alfabet i den forstand, som vi kender det fra dansk, engelsk eller andre sprog, der benytter det latinske alfabet.

Det kinesiske skriftsprog består af tegn, også kaldet hanzi (漢字). Hvert tegn repræsenterer typisk et ord eller en morfem (den mindste meningsbærende enhed i et sprog). I stedet for at sammensætte bogstaver for at danne ord, bruger kinesisk altså et system, hvor hvert tegn har sin egen udtale og betydning.

Så, hvis der ikke er et “kinesisk alfabet”, hvad er så svaret på spørgsmålet om antallet af tegn? Her bliver det interessant.

Det enorme antal tegn:

Den mest omfattende kilde til antallet af kinesiske tegn er uden tvivl Kangxi-ordbogen (康熙字典), en autoritativ ordbog fra Qing-dynastiet. Ifølge denne ordbog, der betragtes som et leksikalsk monument, indeholder kinesisk hele 47.035 tegn. Dette tal kan virke overvældende, og det er vigtigt at forstå, at langt de fleste kinesiske talere ikke kan genkende eller bruge alle disse tegn.

Hvor mange tegn skal man kunne?

I praksis er det langt færre tegn, der er nødvendige for at kunne læse og skrive moderne kinesisk. For at kunne læse aviser og almindelig litteratur er det typisk tilstrækkeligt at kende omkring 3.000-5.000 tegn. Obligatorisk kinesiskundervisning fokuserer på at lære de mest almindelige tegn, og en veluddannet person vil ofte have et aktivt ordforråd på omkring 8.000 tegn.

Et dynamisk sprog:

Det er vigtigt at huske, at sprog er levende og under konstant udvikling. Nye ord og udtryk dukker op, og nogle tegn kan falde i unåde og blive sjældent brugte. Derfor er antallet af tegn i kinesisk en flydende størrelse. Selvom Kangxi-ordbogen er en værdifuld historisk ressource, er det ikke nødvendigvis et præcist billede af det kinesiske skriftsprog, som det bruges i dag.

Konklusion:

Der er intet “kinesisk alfabet” i den traditionelle forstand. Det kinesiske skriftsprog er baseret på tegn (hanzi), og det samlede antal tegn anslås at være over 47.000 ifølge Kangxi-ordbogen. Dog er det langt færre tegn, der er nødvendige for at opnå læse- og skrivefærdigheder i moderne kinesisk. Så i stedet for at fokusere på det astronomiske antal, er det mere relevant at koncentrere sig om de mest almindelige tegn for at forstå og kommunikere på kinesisk.