Er en hyæne en kat?

Hyæner: Hundelignende, men katte i hjertet?

Hyænen. Et dyr præget af et uhyggeligt skrig, et kraftfuldt bid og et udseende, der umiddelbart får tankerne til at gå i retning af hunde. Men er denne opfattelse korrekt? Svaret er mere nuanceret end et simpelt ja eller nej. For selvom hyæner ligner hunde, deler de en overraskende dyb slægtskab med…katte.

Det er et klassisk eksempel på konvergent evolution, hvor to ubeslægtede arter udvikler lignende træk på grund af lignende miljømæssige pres. Hyæner og hunde har begge udviklet sig til at fylde rollen som rovdyr i åbne landskaber, hvilket har resulteret i lignende kropsbygning og adfærd. Længere snude, kraftige kæber og fire ben til løb – alt sammen træk, der gavner begge arter i deres jagt. Men genetisk analyse afslører en helt anden historie.

Forskning viser, at hyæner deler en fælles forfader med katte, en forfader der levede for omkring 30 millioner år siden. Denne fælles forfader repræsenterede en gren på livets træ, der adskilte sig fra den linje, der førte til hunde, betydeligt tidligere. Selvom hyæners evolutionære vej har ført dem til at ligne hunde mere end katte i udseende og adfærd, er deres genetiske makeup utvetydig. De er altså nærmere beslægtet med en elegant leopard end en robust ulv.

Det fascinerende ved hyænen er netop denne forskel mellem fænotype (udseende og adfærd) og genotype (genetisk makeup). Det illustrerer, hvor effektivt evolutionen kan forme arter til at passe ind i specifikke økologiske nicher. De udfordringer, som hyæner har mødt i den afrikanske savanne, har skabt et udseende og en adfærd, der optimerede deres overlevelse, og det til trods for deres katte-slægtskab.

Så er en hyæne en kat? Ikke i den traditionelle forstand. Den er et unikt dyr, der kombinerer genetiske træk fra kattefamilien med et udseende og en adfærd, der mere ligner hunde. Men i evolutionens store perspektiv, er den nærmere beslægtet med en huskat end en labrador. Det er en påmindelse om, at den ydre lighed ikke altid afspejler den indre genetiske historie.