Hvornår er Solen tættest på Jorden?

Perihelion: Når Solen er tættest på – og hvorfor det ikke er sommer

Vi lærer i skolen, at Jorden kredser om Solen. Men kredsløbet er ikke perfekt cirkulært; det er elliptisk. Dette betyder, at afstanden mellem Jorden og Solen varierer i løbet af året. Mange tror fejlagtigt, at Jordens afstand til Solen er årsagen til årstiderne – men sandheden er mere nuanceret.

Det er faktisk i begyndelsen af januar, omkring den 3. eller 4., at Jorden befinder sig tættest på Solen. Dette punkt i Jordens bane kaldes perihelion. På dette tidspunkt er Jorden cirka 5 millioner kilometer tættere på Solen end i aphelion, det punkt i Jordens bane, hvor den er længst væk fra Solen, som forekommer omkring den 4. juli.

Men hvorfor oplever vi vinter på den nordlige halvkugle, når vi er tættest på Solen? Svaret ligger ikke i afstanden, men i Jordens hældning.

Jordens rotationsakse er nemlig hældt 23,5 grader i forhold til dens baneplan omkring Solen. Denne hældning er den afgørende faktor for årstidernes skiften. Når den nordlige halvkugle er vippet væk fra Solen, modtager den mindre direkte sollys, og dagene er kortere – hvilket resulterer i vinter. Omvendt, når den sydlige halvkugle er vippet mod Solen, er der sommer på den sydlige halvkugle, og dagene er længere.

Perihelion falder derfor sammen med vinter på den nordlige halvkugle og sommer på den sydlige halvkugle, ikke på grund af afstanden til Solen, men på grund af Jordens hældning og den deraf følgende variation i solindstråling. Selvom vi er tættest på Solen i januar, er effekten af denne tætte afstand ubetydelig i forhold til effekten af Jordens aksehældning på mængden af sollys, der når Jorden.

Konklusionen er altså, at årstidernes variation primært bestemmes af Jordens hældning, ikke af afstanden til Solen. At vi er tættest på Solen i vintermånederne er et interessant faktum, men det er ikke årsagen til vinteren. Dette er et klassisk eksempel på, hvordan et tilsyneladende simpelt spørgsmål kan føre til en dybere forståelse af komplekse astronomiske fænomener.