Pourquoi les hippopotames sont-ils sans poils ?

La peau nue des hippopotames : une histoire plus terrestre qu’aquatique

Les hippopotames, ces colosses semi-aquatiques, intriguent par leur peau quasi-nue. On pourrait intuitivement penser que cette absence de pilosité est une adaptation à leur mode de vie amphibie, facilitant leurs déplacements dans l’eau. De la même manière, la peau lisse des baleines est souvent citée comme un exemple d’adaptation au milieu aquatique. Pourtant, la réalité est plus complexe et remet en question cette hypothèse simpliste.

Si l’on remonte l’arbre généalogique des hippopotames et des baleines, on découvre un ancêtre commun terrestre. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, ce n’est pas dans l’eau que ces deux lignées ont perdu leur fourrure. Des études phylogénétiques récentes suggèrent que la peau nue des hippopotames et des baleines est le fruit d’évolutions distinctes, apparues bien après leur divergence évolutive et leur adaptation respective à la vie aquatique. Autrement dit, la nudité de leur peau n’est pas un héritage d’un ancêtre amphibie commun, mais plutôt une convergence évolutive.

Alors, si ce n’est pas l’eau qui a directement provoqué la perte de poils chez l’hippopotame, quelles en sont les raisons ? Plusieurs hypothèses sont envisagées. La thermorégulation en est une. Les hippopotames passent une grande partie de la journée immergés dans l’eau pour se protéger de la chaleur. Une épaisse fourrure serait alors un handicap, rendant difficile la dissipation de la chaleur accumulée lors de leurs brèves incursions terrestres. L’absence de poils faciliterait donc le refroidissement du corps par conduction dans l’eau.

Une autre hypothèse met en avant la protection contre les infections. Une peau nue, combinée aux sécrétions cutanées spécifiques des hippopotames, appelées “sueur de sang” (bien qu’il ne s’agisse ni de sang ni de sueur), offrirait une protection antibactérienne et antifongique efficace dans un environnement humide et boueux. Ces sécrétions, composées d’acides et de pigments, agiraient comme un écran solaire naturel et un antiseptique.

Enfin, l’absence de poils pourrait également réduire la résistance à l’eau lors des déplacements, optimisant ainsi l’hydrodynamisme de l’animal. Cependant, cette hypothèse reste secondaire par rapport aux avantages thermorégulateurs et anti-infectieux.

En conclusion, la peau nue des hippopotames n’est pas un simple héritage d’un passé amphibie, mais le résultat d’une adaptation complexe et fascinante à un mode de vie semi-aquatique. Loin d’être un vestige archaïque, elle témoigne de l’ingéniosité de l’évolution et de sa capacité à façonner des solutions uniques pour survivre dans des environnements variés.