Pourquoi tremper les citrons dans le sel ?

Le secret du citron salé : bien plus qu’une simple marinade

Le citron, symbole de fraîcheur et de soleil, trouve une nouvelle dimension lorsqu’il est plongé dans le sel. Plus qu’un simple truc de grand-mère, cette technique, souvent utilisée pour la conservation, offre une transformation subtile et intéressante du fruit, modifiant sa texture et son goût. Contrairement à une idée reçue, il ne s’agit pas simplement d’une meilleure conservation par osmose, mais d’un processus biochimique fascinant : la lactofermentation.

L’affirmation selon laquelle le glucose du citron se transforme en acide lactique par lactofermentation lorsqu’il est immergé dans du sel est partiellement exacte, mais mérite d’être nuancée. En effet, la simple immersion dans le sel ne suffit pas à déclencher une fermentation lactique complète. Le sel joue un rôle crucial, mais indirect. Il crée un environnement hypertonique, déshydratant la surface du citron et inhibant la croissance de micro-organismes indésirables. Ce processus de plasmolyse, où l’eau sort des cellules du citron, concentre les sucres et crée des conditions plus favorables à l’action des bactéries lactiques naturellement présentes à la surface du fruit.

Pour une véritable lactofermentation, il faut que ces bactéries aient un accès suffisant à l’oxygène et à un milieu humide, ce qui est favorisé par une immersion dans une saumure (eau salée) plutôt qu’une simple couche de sel sec. La concentration en sel doit également être contrôlée : trop peu, et les moisissures proliféreront ; trop, et le processus de fermentation sera inhibé.

Le résultat de cette fermentation partielle, si elle est correctement conduite, est un citron dont la texture est plus ferme et le goût plus intense, avec une légère acidité supplémentaire apportée par l’acide lactique produit. Cette transformation se manifeste par une saveur plus complexe, moins acide et plus umami, rendant le citron idéal pour une multitude d’applications culinaires :

• En cuisine: Il sublime les plats mijotés, les sauces, et apporte une touche unique aux marinades pour viandes et poissons. Son goût moins agressif permet de l’utiliser plus généreusement.
• En cocktail: Le citron salé offre une complexité aromatique intéressante dans les cocktails, remplaçant avantageusement le citron frais traditionnel.
• Comme condiment: Il peut être utilisé tel quel comme un condiment, ajoutant une note originale et savoureuse à certains plats.

En conclusion, tremper des citrons dans le sel est plus qu’une simple technique de conservation. C’est un processus qui, bien maîtrisé, modifie profondément les caractéristiques organoleptiques du fruit, lui conférant un goût et une texture uniques, ouvrant ainsi un large éventail de possibilités culinaires. Cependant, il est important de comprendre que le processus n’est pas une lactofermentation complète au sens strict du terme, mais plutôt un processus combinant déshydratation, inhibition de micro-organismes et une fermentation lactique partielle, dépendante de nombreux facteurs environnementaux.