Est-ce que exemple est un adjectif ?

Le mot “exemple” : Nom, et pas adjectif.

On entend parfois utiliser “exemple” comme s’il s’agissait d’un adjectif, par exemple en disant “une attitude exemple”. Pourtant, “exemple” est bel et bien un nom commun. Il désigne une chose, une action, une situation ou une personne servant de modèle, d’illustration ou de preuve. Il représente un cas concret permettant de mieux comprendre une règle, un concept, une idée ou une valeur.

Prenons l’expression “une attitude exemplaire”. Ici, c’est l’adjectif “exemplaire” qui qualifie l’attitude. Il signifie “qui peut servir d’exemple”, “digne d’être imité”. On pourrait dire, pour illustrer ce point, “son comportement exemplaire est un exemple pour nous tous”. Dans cette phrase, “exemplaire” qualifie le comportement, tandis qu'”exemple” est le nom qui désigne ce comportement en tant que modèle.

L’erreur d’utiliser “exemple” comme adjectif provient peut-être de la fréquence des expressions comme “bon exemple”, “mauvais exemple”, “exemple type” ou “exemple à suivre”. Dans ces cas, “exemple” reste un nom, précisé par un adjectif (“bon”, “mauvais”, “type”) ou un complément (“à suivre”). On pourrait reformuler ces expressions en utilisant des adjectifs : “un comportement exemplaire” (bon exemple), “un comportement répréhensible” (mauvais exemple), “un cas typique” (exemple type) ou “un modèle à suivre” (exemple à suivre).

En résumé, si l’on souhaite qualifier quelque chose en se référant à sa capacité à servir de modèle, il convient d’utiliser un adjectif comme “exemplaire”, “typique”, “représentatif” ou encore “illustratif”. Le mot “exemple” reste un nom et désigne le modèle lui-même. L’utiliser à la place d’un adjectif est un usage incorrect de la langue française.