Pourquoi les tramways sont-ils appelés tramways ?

L’Énigme du Tramway : D’où vient ce nom ?

Le mot “tramway”, omniprésent dans nos villes et si familier à nos oreilles, recèle une histoire linguistique fascinante, loin d’être aussi banale que son usage quotidien pourrait le laisser croire. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, son origine n’est pas française, ni même d’une langue latine ou romane. Il s’agit d’un pur anglicisme, fruit d’une simple concaténation de deux termes anglais élémentaires.

L’explication réside dans la composition même du mot : “tram” et “way”. “Way”, cela saute aux yeux, signifie “chemin” ou “voie”. “Tram”, en revanche, est moins évident. Il ne s’agit pas d’un mot anglais courant dans sa forme actuelle, mais d’une contraction, d’une évolution phonétique d’un terme plus ancien, probablement issu du dialecte écossais ou du nord de l’Angleterre. Ce terme désignait initialement une poutre ou un rail plat, une pièce de bois servant à supporter et guider les roues des véhicules.

Ainsi, au départ, “tramway” ne désignait pas le véhicule lui-même, mais bien l’infrastructure, la voie ferrée sur laquelle il circulait. On parlait donc du “tramway” comme on parlerait aujourd’hui d’une ligne de chemin de fer ou d’un réseau de rails. L’image d’une voie plane, constituée de “trams” (rails), est donc à l’origine de ce terme.

Par un processus naturel d’évolution sémantique, le terme “tramway” a ensuite englobé le véhicule qui utilise cette voie. L’usage s’est progressivement étendu, jusqu’à désigner, de manière exclusive et définitive, le véhicule lui-même. Le contexte permettait de comprendre s’il s’agissait de la voie ou du véhicule, la distinction étant parfois implicite.

Aujourd’hui, le mot “tramway”, bien qu’anglo-saxon dans ses racines, est pleinement intégré à la langue française. Son adoption témoigne de l’influence des termes techniques anglais, particulièrement dans le domaine industriel et technologique, à une époque où les innovations britanniques étaient prédominantes. L’histoire du mot “tramway” est donc un petit exemple fascinant de la manière dont les langues évoluent et empruntent des mots, transformant leur signification au fil du temps et des usages.