Pourquoi les nageurs s'enduisent-ils de graisse ?

La graisse, alliée secrète des nageurs face au froid

La performance d’un nageur dépend de bien plus que de sa technique et de sa puissance musculaire. La thermorégulation, c’est-à-dire la capacité à maintenir une température corporelle stable, joue un rôle crucial, surtout lors de compétitions en eau libre ou en piscine à température ambiante plus fraîche. C’est pourquoi certains nageurs recourent à une stratégie apparemment inattendue : l’application de graisse sur leur peau. Mais pourquoi cette pratique, qui pourrait sembler contre-intuitive, est-elle bénéfique ?

Contrairement à l’idée reçue, l’application de graisse n’a pas pour but d’augmenter la flottabilité. Son rôle principal est d’agir comme une couche isolante, réduisant la perte de chaleur corporelle par conduction. La graisse, notamment les crèmes ou baumes riches en matières grasses, crée une barrière physique entre la peau et l’eau froide, limitant le transfert de chaleur vers le milieu environnant. Ce mécanisme est similaire à celui d’une couche de graisse animale chez les mammifères marins, leur permettant de survivre dans des eaux glaciales.

Cependant, l’utilisation de la graisse n’est qu’une des techniques employées par les nageurs pour lutter contre le froid. D’autres stratégies complémentaires sont mises en place, telles que le port d’un bonnet supplémentaire pour limiter les pertes de chaleur au niveau de la tête – zone particulièrement sensible aux variations de température – ou la prise régulière de douches glacées. Ces dernières, loin d’être un simple exercice de masochisme, ont pour but d’acclimater progressivement le corps au froid, renforçant ainsi sa capacité à gérer les baisses de température.

L’efficacité de ces méthodes est liée à la capacité du corps à déclencher une vasoconstriction périphérique, c’est-à-dire la réduction du diamètre des vaisseaux sanguins proches de la surface de la peau. Cela limite le flux sanguin vers les extrémités, diminuant ainsi la perte de chaleur. L’application de graisse optimise ce mécanisme en créant une couche supplémentaire qui renforce l’isolation thermique.

En conclusion, l’application de graisse par les nageurs n’est pas une pratique anecdotique, mais une stratégie réfléchie visant à optimiser la thermorégulation et donc la performance, surtout en conditions de froid. Combinée à d’autres techniques d’adaptation au froid, elle contribue à préserver l’énergie et à maintenir la concentration du nageur, lui permettant de donner le meilleur de lui-même, quelles que soient les conditions environnementales. Il ne s’agit pas simplement de se protéger du froid, mais bien d’optimiser les performances en limitant la dispersion de l’énergie nécessaire à l’effort physique intense qu’est la natation de compétition.