Une infection peut-elle déclencher un PET scan ?

Le PET scan face à l’infection : un allié inattendu

Le PET scan, ou tomographie par émission de positons, est une technique d’imagerie médicale souvent associée à la détection du cancer. Cependant, sa capacité à visualiser l’activité métabolique des cellules lui confère un rôle bien plus large, notamment dans la détection et le suivi des infections. Contrairement à une idée reçue, une infection peut en effet déclencher une activité visible sur un PET scan, et parfois même avant que des signes cliniques manifestes ne soient présents.

Le mécanisme clé réside dans l’utilisation du fluorodeoxyglucose (FDG), un analogue du glucose marqué radioactivement. Les cellules, et en particulier celles en phase d’activité intense comme celles impliquées dans une réponse inflammatoire, consomment du glucose en grande quantité. Lorsqu’une infection se développe, le processus inflammatoire local entraîne une hypermétabolisation, c’est-à-dire une augmentation significative de la consommation de glucose par les cellules impliquées dans la lutte contre l’agent pathogène (cellules immunitaires, cellules endothéliales, etc.).

Ce surplus de consommation de glucose se traduit par une absorption accrue du FDG dans la zone infectée. Cette “hyperfixation” du FDG est détectable par le PET scan, se matérialisant sous forme de zones d’hypersignal sur l’image finale. Il est important de noter que cette hyperfixation n’est pas spécifique à un type d’infection particulier ; elle reflète l’intensité de la réponse inflammatoire, qui peut varier selon l’agent infectieux, la localisation et l’état immunitaire du patient.

L’intérêt du PET scan dans le diagnostic infectieux est multiple :

• Détection précoce: L’hyperfixation du FDG peut apparaître avant même que des modifications anatomiques visibles à la radiographie ou à la tomodensitométrie (TDM) ne soient détectables. Ceci permet un diagnostic plus précoce et une prise en charge plus rapide.
• Localisation précise: Le PET scan permet de localiser précisément le foyer infectieux, guidant ainsi les biopsies et facilitant le drainage ou le traitement localisé.
• Suivi de l’efficacité du traitement: L’évolution de l’hyperfixation du FDG au cours du traitement permet d’évaluer son efficacité et d’adapter la stratégie thérapeutique si nécessaire.

Cependant, il est crucial de comprendre que l’hyperfixation du FDG n’est pas spécifique à l’infection. D’autres processus inflammatoires, comme certains cancers ou les maladies auto-immunes, peuvent également entraîner une hyperfixation. L’interprétation des images PET scan doit donc toujours être réalisée en corrélation avec le contexte clinique, les autres examens complémentaires et l’histoire du patient. Le PET scan ne se substitue pas à d’autres examens, mais constitue un outil précieux pour améliorer le diagnostic et la prise en charge des infections dans certains cas complexes.