Comment le sel est-il produit dans les usines ?

Du gisement à la salière : le voyage industriel du sel

Contrairement à l’image bucolique des marais salants, la majeure partie du sel de table que nous consommons provient d’usines de production sophistiquées. Loin des méthodes artisanales, ces sites industriels mettent en œuvre des procédés technologiques précis pour extraire et purifier le sel, garantissant un produit d’une grande pureté et d’un volume important. Plutôt que de récolter le sel déposé par l’évaporation naturelle de l’eau de mer, ces usines explorent les vastes gisements souterrains de sel gemme, vestiges d’anciens océans.

Le processus commence par l’exploration et la localisation d’un gisement de sel gemme, souvent situé à plusieurs centaines de mètres de profondeur. Une fois la réserve identifiée, le forage commence. Cependant, la simple extraction de sel solide n’est pas la méthode la plus courante. La technique la plus répandue repose sur la dissolution du sel in situ. De l’eau douce, généralement prélevée dans une source proche, est injectée sous pression dans le gisement. Cette eau dissout progressivement le sel gemme, formant une saumure – une solution aqueuse saturée en chlorure de sodium.

Cette saumure, riche en sel, est ensuite pompée à la surface à travers des puits spécialement conçus pour résister à la pression et à la corrosion. C’est à ce moment que commence le processus de purification et de cristallisation. Plusieurs techniques sont employées, mais l’évaporation contrôlée reste la plus répandue. Dans d’immenses bassins ou évaporateurs industriels, la saumure est chauffée, souvent à l’aide de vapeur, afin d’accélérer l’évaporation de l’eau. Au fur et à mesure que l’eau s’évapore, la concentration de sel augmente jusqu’à la saturation, puis la cristallisation commence. Des cristaux de sel se forment et se déposent au fond des bassins.

La taille et la forme des cristaux dépendent de plusieurs facteurs, notamment la vitesse d’évaporation et la température. Une évaporation lente produit de gros cristaux, tandis qu’une évaporation rapide favorise la formation de cristaux plus fins. Une fois la cristallisation terminée, le sel est récolté. Il subit ensuite un processus de séchage pour éliminer toute trace d’humidité résiduelle. Enfin, le sel est soumis à un contrôle qualité rigoureux, qui vérifie sa pureté et son grain avant son conditionnement en sacs ou en autres emballages destinés à la consommation ou à l’industrie.

L’ensemble du processus, de l’extraction à l’emballage, est optimisé pour garantir l’efficacité et la qualité. Des systèmes de contrôle automatisés surveillent constamment les paramètres du processus, assurant une production continue et uniforme. La production industrielle de sel représente ainsi une performance technologique impressionnante, transformant une ressource naturelle brute en un produit essentiel à notre quotidien, disponible en grande quantité et à un coût abordable.