Est-ce que le requin est un mammifère ?

Requins : Mythes et réalités – Déconstruire une idée fausse

L’image puissante et parfois effrayante du requin a contribué à la naissance de nombreuses idées fausses sur ces animaux fascinants. Parmi les plus répandues, et la plus surprenante, se trouve la croyance erronée que le requin serait un mammifère. Il est temps de démystifier ce point. La réponse est un non catégorique : les requins ne sont pas des mammifères.

Contrairement aux mammifères, qui sont des animaux à sang chaud, allaitent leurs petits et respirent par des poumons, les requins appartiennent à la classe des poissons cartilagineux. Cette classification se base sur des critères biologiques fondamentaux qui les distinguent nettement des mammifères.

Voici quelques éléments clés qui permettent de clarifier cette distinction :

• Sang froid (poïkilotherme) : Les requins sont des animaux à sang froid, leur température corporelle variant en fonction de celle de leur environnement. Les mammifères, quant à eux, sont homéothermes, c’est-à-dire qu’ils maintiennent une température corporelle constante.

• Respiration branchiale : Les requins respirent grâce à des branchies, des organes spécialisés permettant l’extraction de l’oxygène dissous dans l’eau. Les mammifères, eux, utilisent des poumons pour respirer l’air.

• Reproduction ovipare ou ovovivipare : La reproduction des requins est variée, mais ils ne mettent jamais bas de petits vivants nourris de lait maternel. Certaines espèces pondent des œufs (ovipares), tandis que d’autres incubent les œufs à l’intérieur de leur corps et donnent naissance à des petits vivants (ovovivipares). Ce processus diffère radicalement de la gestation et de l’allaitement caractéristiques des mammifères.

• Squelette cartilagineux : Le squelette des requins est composé de cartilage, une substance plus souple et flexible que l’os qui constitue le squelette des mammifères.

• Peau recouverte de denticules cutanées : La peau des requins est rugueuse au toucher, en raison de la présence de denticules cutanées, de petites écailles placoïdes ressemblant à des dents. Cette structure unique contribue à leur hydrodynamique et les protège des parasites.

En résumé, la confusion entre requins et mammifères provient peut-être de la taille impressionnante, de la complexité de leur comportement ou même de leur aspect parfois “mammalifère” pour certains. Cependant, l’examen de leurs caractéristiques physiologiques et de leur mode de reproduction met clairement en évidence leur appartenance au règne animal des poissons, et non des mammifères. La prochaine fois que vous observerez un requin, souvenez-vous de ces différences cruciales et appréciez la splendeur de ces animaux marins, si différents, et pourtant si fascinants.