Le sel augmente-t-il le pH ?

Le sel et le pH de l’eau : une relation subtile

L’idée répandue que le sel (chlorure de sodium, NaCl) modifie significativement le pH de l’eau est une simplification excessive. En réalité, la dissolution du sel de table dans l’eau provoque une très légère augmentation du pH, la rendant imperceptiblement plus alcaline. Cette variation, bien que mesurable, est infime et sans conséquence pratique dans la plupart des applications.

Pour comprendre ce phénomène, il faut se pencher sur la réaction de l’eau avec les ions constitutifs du sel. Lorsque le NaCl se dissout, il se dissocie en ions sodium (Na⁺) et chlorure (Cl⁻). L’ion chlorure est un ion spectateur, n’interagissant que très faiblement avec l’eau et n’ayant qu’une influence négligeable sur son pH. L’ion sodium, quant à lui, réagit très légèrement avec l’eau selon une réaction d’hydrolyse :

Na⁺ + H₂O ⇌ NaOH + H⁺

Cette réaction produit de l’hydroxyde de sodium (NaOH), une base faible, et des ions hydrogène (H⁺). Cependant, la réaction est très peu déplacée vers la droite, ce qui signifie que la quantité d’ions OH⁻ produits est extrêmement faible par rapport à la concentration d’ions H⁺ déjà présents dans l’eau pure. Par conséquent, l’augmentation du pH est minime.

Il est crucial de souligner que l’ampleur de cette variation dépend de la concentration du sel. Une solution saturée en sel présentera une augmentation du pH plus importante qu’une solution diluée, mais cette augmentation restera toujours très faible, généralement de quelques dixièmes d’unité de pH. Pour une solution de chlorure de sodium à concentration physiologique (environ 0,9%), l’augmentation du pH est quasi-inexistante en pratique.

En conclusion, bien que la dissolution du sel de table dans l’eau entraîne une légère augmentation de son pH, ce changement est insignifiant pour la plupart des applications courantes. Ce phénomène, plutôt subtil, ne doit pas être confondu avec l’impact d’autres substances qui peuvent modifier drastiquement le pH de l’eau, comme les acides ou les bases fortes. L’effet du sel sur le pH reste un détail négligeable dans la plupart des contextes.