Le sel rend-il l’eau plus froide ?

Le sel refroidit-il l’eau ? Décryptage d’une idée reçue.

L’idée que le sel refroidit l’eau est une idée reçue assez répandue, notamment liée à son utilisation pour faire fondre la glace en hiver. Si l’observation de la glace qui fond semble corroborer cette idée, la réalité est plus nuancée. Le sel ne refroidit pas l’eau directement, il modifie plutôt ses propriétés physiques, et plus précisément son point de congélation.

Pour comprendre ce phénomène, il faut se pencher sur les interactions entre les molécules d’eau. À l’état liquide, ces molécules sont en mouvement constant et forment des liaisons hydrogène entre elles. Lors du passage à l’état solide (glace), ces liaisons se stabilisent, formant une structure cristalline rigide.

L’ajout de sel (chlorure de sodium, NaCl) perturbe ce processus. Les ions sodium (Na+) et chlorure (Cl-) s’intercalent entre les molécules d’eau, gênant la formation des liaisons hydrogène nécessaires à la solidification. Ce phénomène, appelé abaissement cryoscopique, a pour conséquence d’empêcher l’eau de geler à 0°C, sa température de congélation habituelle. L’eau salée peut ainsi rester liquide à des températures négatives, jusqu’à environ -20°C, selon la concentration de sel.

Il est important de souligner que l’eau salée n’est pas intrinsèquement plus froide que l’eau pure à la même température ambiante. Le sel ne “refroidit” pas l’eau, il l’empêche simplement de geler à 0°C. Lorsque le sel est ajouté à de la glace, il provoque sa fusion, non pas en abaissant la température de la glace, mais en perturbant sa structure cristalline et en la forçant à repasser à l’état liquide. Ce processus de fusion, endothermique, absorbe de l’énergie thermique de l’environnement immédiat, ce qui peut donner l’impression d’un refroidissement local. Cependant, l’eau résultante, mélange d’eau et de sel fondu, ne sera pas plus froide que la température ambiante.

En résumé, le sel n’abaisse pas la température de l’eau, il modifie son point de congélation. L’impression de refroidissement provient du processus de fusion de la glace, qui consomme de l’énergie. Comprendre cette distinction permet de mieux appréhender le rôle du sel dans les phénomènes de congélation et de dégel, et de déconstruire une idée reçue tenace.