Pourquoi le sel dans l’eau conduit-il l’électricité ?

L’Eau Salée, un Conducteur Insolite : Décryptage d’une Conductivité Ionique

L’eau pure est un isolant électrique. Pourtant, ajouter une simple pincée de sel la transforme en un conducteur efficace. Ce phénomène, loin d’être magique, s’explique par la nature même du sel et son interaction avec l’eau. Contrairement à une idée reçue, ce n’est pas le sel en lui-même qui conduit l’électricité, mais les particules chargées qu’il libère en se dissolvant.

Le sel de table, le chlorure de sodium (NaCl), est un composé ionique. Cela signifie qu’il est formé de deux ions liés par une liaison ionique : un ion sodium (Na⁺), chargé positivement, et un ion chlorure (Cl⁻), chargé négativement. Dans un cristal de sel solide, ces ions sont immobiles, piégés dans une structure cristalline ordonnée. L’électricité, un flux d’électrons ou d’ions, ne peut donc pas circuler.

L’eau, quant à elle, est un solvant polaire. Ses molécules possèdent une légère charge positive d’un côté et une légère charge négative de l’autre. Lorsqu’on ajoute du sel à l’eau, les molécules d’eau, attirées par les charges opposées des ions sodium et chlorure, entourent ces ions et les dissolvent. Ce processus, appelé dissociation ionique, libère les ions Na⁺ et Cl⁻ dans la solution. Ces ions, désormais mobiles et indépendants, deviennent les vecteurs de la conductivité électrique.

Imaginez un champ électrique appliqué à l’eau salée. Les ions chargés positivement (Na⁺) se déplaceront vers la cathode (pôle négatif), tandis que les ions chargés négativement (Cl⁻) migreront vers l’anode (pôle positif). Ce mouvement organisé d’ions constitue un courant électrique. Plus la concentration en sel est élevée, plus le nombre d’ions libres est important, et plus la conductivité de la solution est forte.

Il est important de noter que la conductivité de l’eau salée dépend de plusieurs facteurs : la concentration en sel, la température (la température augmentant la mobilité des ions), et la présence d’autres ions ou impuretés dans l’eau. Une eau de mer, par exemple, sera un bien meilleur conducteur qu’une solution de sel faiblement concentrée en eau distillée.

En conclusion, la capacité de l’eau salée à conduire l’électricité n’est pas une propriété intrinsèque du sel ni de l’eau séparément, mais une conséquence directe de la dissociation ionique du sel dans l’eau, libérant des ions mobiles capables de transporter une charge électrique. Ce phénomène simple, mais fondamental, sous-tend de nombreuses applications, de l’électrolyse à la transmission de signaux nerveux dans notre propre corps.