Pourquoi ne pas mettre de l'eau dans le feu ?

L’eau et le feu : une rencontre dangereuse, surtout avec les métaux

L’image du pompier maîtrisant un incendie à grand jet d’eau est gravée dans nos mémoires. Mais cette solution, aussi efficace soit-elle pour la plupart des feux, se révèle catastrophique dans certaines situations spécifiques. Notamment, l’utilisation d’eau sur un feu impliquant des métaux en poudre est non seulement inefficace, mais carrément dangereuse, voire mortelle. Pourquoi ? La réponse réside dans la réaction chimique complexe qui se produit entre l’eau et ces matériaux.

Contrairement à ce que l’on pourrait intuitivement penser, l’eau n’éteint pas tous les feux. Son rôle principal est d’abaisser la température du combustible en dessous de son point d’inflammation. Pour cela, elle absorbe la chaleur par vaporisation. Cependant, certains matériaux réagissent violemment avec l’eau, accentuant la combustion au lieu de l’éteindre. C’est le cas de nombreux métaux en poudre, tels que le magnésium, l’aluminium, le titane ou encore le lithium.

Le processus est le suivant : l’eau, en tant que réducteur, cède ses atomes d’hydrogène aux métaux enflammés. Cette réaction exothermique, c’est-à-dire qui produit de la chaleur, est extrêmement violente. Elle libère de grandes quantités d’hydrogène gazeux, un gaz hautement inflammable. L’hydrogène ainsi formé se mélange à l’air ambiant, formant un mélange explosif qui peut s’enflammer facilement, provoquant une explosion d’une puissance considérable. En plus de l’explosion, les projections de métal en fusion représentent un risque supplémentaire de brûlures graves.

Ainsi, jeter de l’eau sur un feu impliquant des métaux en poudre, loin d’éteindre les flammes, a pour effet d’amplifier la réaction, d’augmenter la température et de produire un dégagement d’hydrogène qui peut entraîner une explosion. Cette pratique est donc non seulement inefficace, mais aussi extrêmement dangereuse pour les intervenants et l’environnement. Les pompiers sont spécifiquement formés à identifier ces types d’incendies et utilisent des extincteurs spécifiques, à base de poudres ou de gaz inertes, pour les combattre efficacement et en toute sécurité.

En conclusion, la règle d’or est de ne jamais utiliser d’eau sur un feu impliquant des métaux en poudre. Face à un tel incendie, la première réaction doit être l’évacuation immédiate et l’appel aux secours professionnels, dotés du matériel approprié pour maîtriser ce type de sinistre particulièrement périlleux. La connaissance des risques liés à la réaction eau-métal est essentielle pour assurer la sécurité de tous.