Quelle est la mesure de vitesse utilisée par les marins ?

Le nœud : une mesure de vitesse taillée pour les flots

Pour arpenter les vastes étendues océaniques, les marins ont besoin d’unités de mesure spécifiques, adaptées aux particularités de la navigation. Si le kilomètre/heure est courant sur terre, en mer, c’est le nœud (kn) qui règne en maître. Cette unité de vitesse, utilisée aussi bien dans le domaine maritime qu’aérien, est intimement liée à la géographie et à l’histoire de la navigation.

Un nœud équivaut à un mille marin par heure. Mais qu’est-ce qu’un mille marin ? Contrairement au mille terrestre, qui est une mesure de distance fixe, le mille marin est une unité de longueur basée sur la circonférence de la Terre. Il correspond à une minute d’arc de latitude, soit environ 1,852 kilomètres. Cette définition géographique est essentielle pour la navigation, car elle permet de calculer facilement les distances parcourues en fonction des changements de latitude.

L’utilisation du nœud et du mille marin simplifie grandement les calculs de navigation, notamment lors de la planification de routes et de l’estimation des temps de trajet. En utilisant des cartes marines graduées en minutes de latitude et de longitude, les marins peuvent aisément déterminer les distances et les vitesses en nœuds. Par exemple, un navire parcourant 10 nœuds couvrira 10 milles marins en une heure.

L’origine du terme “nœud” remonte aux premières techniques de mesure de la vitesse des navires. Autrefois, on utilisait un instrument appelé “loch” : une corde lestée, munie de nœuds espacés régulièrement, était jetée à la mer. Le nombre de nœuds filant entre les doigts du marin en un temps donné permettait d’estimer la vitesse du navire. Cette méthode ancestrale a donné son nom à l’unité de vitesse que nous utilisons encore aujourd’hui.

La précision offerte par le nœud, combinée à son lien intrinsèque avec la géographie terrestre, en fait une unité de mesure indispensable pour une navigation maritime et aérienne efficace et sécurisée. De la simple embarcation de plaisance aux gigantesques porte-conteneurs, le nœud continue de rythmer la vie sur les océans et dans les airs, témoignant de l’ingéniosité des techniques de navigation développées au fil des siècles.