Quelles sont les maladies causées par Escherichia coli ?

Escherichia coli : Bien plus qu’une simple bactérie intestinale

Escherichia coli (E. coli) est une bactérie omniprésente dans l’intestin des humains et des animaux. La plupart des souches sont inoffensives et même bénéfiques, contribuant notamment à la digestion et à la synthèse de certaines vitamines. Cependant, certaines souches pathogènes d’E. coli peuvent provoquer des maladies variées, allant de troubles digestifs bénins à des complications graves potentiellement mortelles.

L’ennemi caché : les E. coli entérohémorragiques (EHEC)

Parmi les souches pathogènes, les E. coli entérohémorragiques (EHEC), et en particulier la souche O157:H7, sont les plus redoutables. Ces bactéries produisent une toxine puissante, la shigatoxine, qui endommage les parois des vaisseaux sanguins, notamment ceux du tube digestif et des reins.

Symptômes et manifestations des infections à EHEC : un spectre de gravité

Les infections à EHEC se manifestent principalement par des troubles digestifs, dont la sévérité peut varier considérablement :

• Diarrhée simple: C’est souvent le premier signe d’une infection à EHEC. Elle peut être légère et transitoire.
• Diarrhée sanglante (colite hémorragique): C’est le symptôme le plus caractéristique d’une infection à EHEC. La présence de sang dans les selles indique une atteinte de la muqueuse intestinale.
• Crampes abdominales intenses : Elles accompagnent généralement la diarrhée et peuvent être très douloureuses.
• Fièvre (modérée) : Bien que fréquente, elle n’est pas systématique et reste généralement peu élevée.

Le Syndrome Hémolytique et Urémique (SHU) : la complication la plus redoutée

Dans les cas les plus graves, en particulier chez les enfants et les personnes âgées, les infections à EHEC peuvent évoluer vers le Syndrome Hémolytique et Urémique (SHU). Le SHU est une complication rénale sévère caractérisée par :

• Anémie hémolytique : Destruction des globules rouges, entraînant une anémie.
• Thrombocytopénie : Diminution du nombre de plaquettes sanguines, augmentant le risque de saignements.
• Insuffisance rénale aiguë : Atteinte grave des reins, pouvant nécessiter une dialyse.

Le SHU peut avoir des conséquences à long terme sur la santé rénale et, dans les cas les plus extrêmes, peut entraîner le décès.

Au-delà des EHEC : autres souches d’E. coli pathogènes

Bien que les EHEC soient les plus connues, d’autres souches d’E. coli peuvent causer des maladies :

• E. coli entérotoxigènes (ETEC) : Responsables de la diarrhée du voyageur, produisant des toxines qui perturbent l’équilibre hydrique de l’intestin.
• E. coli entéropathogènes (EPEC) : Surtout présentes chez les nourrissons, elles provoquent une diarrhée aqueuse.
• E. coli entéroinvasifs (EIEC) : Elles envahissent la muqueuse intestinale, causant une diarrhée sanglante ressemblant à la dysenterie.
• E. coli uropathogènes (UPEC) : Principales causes d’infections urinaires, notamment les cystites.

En conclusion : une vigilance accrue est nécessaire

Si la plupart des souches d’E. coli sont inoffensives, certaines peuvent provoquer des maladies graves, en particulier chez les populations vulnérables. La prévention, par une hygiène rigoureuse et une cuisson adéquate des aliments, est essentielle pour limiter les risques d’infection. En cas de symptômes digestifs suspects, notamment en présence de sang dans les selles, il est impératif de consulter rapidement un médecin.