Quels sont les mammifères qui pondent les œufs ?

L’étrange mystère des mammifères ovipares : ornithorynque et échidnés, des exceptions fascinantes

Le règne animal regorge de surprises, et parmi les plus étonnantes, figurent les mammifères ovipares. Contrairement à la grande majorité des mammifères qui donnent naissance à des petits vivants, une poignée d’espèces ont conservé une stratégie de reproduction ancestrale : la ponte d’œufs. Cette particularité, aussi fascinante qu’inhabituelle, est le propre des monotrèmes, un ordre de mammifères primitifs regroupant uniquement l’ornithorynque et les échidnés.

L’ornithorynque, animal emblématique d’Australie, est probablement le mammifère ovipare le plus connu. Son apparence singulière, avec son bec de canard, sa queue de castor et ses pattes palmées, contribue à son aura de créature mythique. Mais au-delà de son physique extravagant, c’est sa reproduction qui le place dans une catégorie à part. La femelle ornithorynque pond un à trois œufs de petite taille, coriaces et blancs, qu’elle couve soigneusement dans un terrier. Les jeunes, une fois éclos, se nourrissent de lait maternel, une particularité partagée avec les échidnés, mais sans tétines. Le lait est sécrété par des glandes mammaires et suinté à travers la peau, formant des zones humides où les petits peuvent le lécher.

Les échidnés, eux aussi endémiques d’Australie et de Nouvelle-Guinée, présentent une morphologie différente, mais conservent cette capacité unique à pondre des œufs. Recouverts de piquants, ils ressemblent à de petits hérissons, adoptant la même stratégie de défense en se roulant en boule face au danger. Contrairement à l’ornithorynque semi-aquatique, les échidnés sont terrestres et se nourrissent principalement d’insectes, qu’ils capturent à l’aide de leur long museau collant et de leur langue extensible. La femelle échidné pond un unique œuf, qu’elle incuber dans une poche marsupiale temporaire formée sur son abdomen. Le jeune échidné, une fois éclos, y restera plusieurs semaines, se nourrissant du lait maternel avant de sortir progressivement.

L’existence des monotrèmes, et plus spécifiquement leur reproduction par ponte d’œufs, témoigne de l’extraordinaire diversité du monde animal et de l’évolution complexe des mammifères. Ces espèces, uniques en leur genre, constituent un précieux héritage biologique, rappelant la richesse et la complexité de l’histoire de la vie sur Terre. Leur étude continue de fasciner les scientifiques et contribue à une meilleure compréhension de l’évolution des stratégies reproductives chez les mammifères.