Un cadavre peut-il couler ou flotter ?

La danse macabre entre deux eaux : pourquoi un corps flotte-t-il, puis coule ?

La vision d’un corps flottant à la surface de l’eau est une image macabre, souvent associée aux drames et aux enquêtes policières. Mais ce n’est qu’une étape transitoire dans le voyage post-mortem d’un corps immergé. En réalité, la flottabilité d’un cadavre est un phénomène complexe, une danse macabre entre deux eaux, gouvernée par des principes physiques et des processus biologiques.

Initialement, un corps humain immergé a tendance à flotter. Ceci s’explique par la présence d’air dans les poumons et les intestins, diminuant la densité globale du corps et le rendant moins dense que l’eau. C’est une flottabilité précaire, un répit de courte durée. Car l’eau, inexorablement, commence à s’infiltrer.

Ce processus d’infiltration, comparable à l’imbibition d’une éponge, augmente progressivement la densité du cadavre. L’air, source initiale de flottabilité, est petit à petit remplacé par l’eau. Le point d’équilibre est franchi : le corps, devenu plus dense que l’eau environnante, commence sa descente vers les profondeurs. Il coule.

Cependant, la durée de cette phase de flottement, ainsi que la vitesse de la descente, sont loin d’être constantes. Plusieurs facteurs influencent ce processus :

• La composition corporelle: Un individu avec une masse graisseuse plus importante aura tendance à flotter plus longtemps, la graisse étant moins dense que l’eau. A contrario, une musculature développée favorisera une immersion plus rapide.

• Les vêtements: Des vêtements lourds, imbibés d’eau, accéléreront la descente du corps, agissant comme des poids supplémentaires. A l’inverse, des vêtements emprisonnant de l’air peuvent prolonger la phase de flottabilité.

• L’environnement: La température de l’eau joue un rôle crucial. L’eau froide ralentit la décomposition, retardant la production de gaz qui pourraient contribuer à une remontée du corps (voir plus bas). La salinité influence également la densité de l’eau : un corps flottera plus facilement en mer qu’en eau douce.

• La décomposition: Paradoxalement, la décomposition, bien que contribuant initialement à l’immersion, peut ensuite provoquer une nouvelle flottabilité. Les bactéries présentes dans le corps produisent des gaz, notamment du méthane et du sulfure d’hydrogène, qui s’accumulent dans les tissus et les cavités corporelles. Ces gaz, en augmentant le volume du corps sans augmenter significativement sa masse, diminuent sa densité et peuvent le faire remonter à la surface. Ce phénomène est souvent à l’origine de la réapparition de corps immergés après plusieurs jours, voire semaines.

Ainsi, la flottabilité d’un cadavre n’est pas un état binaire, mais un processus dynamique influencé par un ballet complexe de facteurs physiques, biologiques et environnementaux. Comprendre ces mécanismes est essentiel pour les enquêtes médico-légales, permettant d’estimer le temps écoulé depuis la submersion et de reconstituer les circonstances d’un décès.