Un PET scan peut-il différencier un cancer d’une infection ?

Le PET scan face au défi du diagnostic différentiel : cancer vs. infection

Le diagnostic différentiel entre un cancer et une infection représente un défi constant pour les professionnels de santé. Bien que la tomographie par émission de positons (TEP), souvent couplée à un scanner (TEP-TDM), soit un outil puissant d’imagerie médicale, sa capacité à distinguer de manière définitive un processus cancéreux d’une infection reste limitée, notamment lorsqu’on utilise des traceurs couramment employés. Cet article explore cette limite, en se concentrant sur l’utilisation du citrate de gallium et des leucocytes marqués.

La TEP-TDM utilisant le citrate de gallium, une amélioration par rapport à la simple scintigraphie au citrate de gallium, ne fournit pas une réponse catégorique quant à la nature d’une lésion. En effet, le citrate de gallium, un traceur sensible à l’inflammation, s’accumule aussi bien dans les tissus tumoraux en croissance rapide que dans les zones inflammatoires liées à une infection. Cette accumulation similaire engendre une superposition des signaux, rendant difficile, voire impossible, la distinction entre un cancer et une infection sur la base de cette seule modalité d’imagerie. Des lésions inflammatoires chroniques peuvent également présenter une captation du citrate de gallium, complexifiant encore l’interprétation des résultats.

L’utilisation de leucocytes marqués, technique alternative pour la détection d’infections, ne résout pas totalement le problème. Si cette méthode permet effectivement de visualiser les sites d’infection en raison de l’accumulation de leucocytes au niveau des foyers inflammatoires, son efficacité chez les patients cancéreux est comparable à celle observée chez les patients sans cancer et sans neutropénie. En d’autres termes, la présence d’un cancer n’influence pas significativement la capacité de la scintigraphie aux leucocytes marqués à détecter une infection. Ceci souligne la nécessité de stratégies diagnostiques complémentaires.

En conclusion, la TEP-TDM au citrate de gallium, malgré ses progrès, ne permet pas à elle seule de différencier de manière fiable un cancer d’une infection. De même, la scintigraphie aux leucocytes marqués, bien que précieuse pour la détection des infections, ne surmonte pas cette limitation en présence d’un cancer. Un diagnostic précis nécessite une approche multidisciplinaire intégrant l’anamnèse du patient, les résultats cliniques, biologiques et l’interprétation conjointe de plusieurs examens d’imagerie, potentiellement couplés à une biopsie pour une analyse histologique. L’imagerie médicale reste un outil indispensable, mais elle doit être replacée dans le contexte d’une démarche diagnostique plus globale et rigoureuse.