Quel est le premier langage du web ?

Avant le HTML : le rôle méconnu de Fortran dans l’aube du Web

On associe souvent le HTML au “premier langage du web”, et à juste titre, puisqu’il est le langage de balisage qui structure le contenu des pages web que nous consultons quotidiennement. Cependant, l’histoire du web, et plus largement de l’informatique, est bien plus riche et complexe. Avant même l’idée d’un réseau mondial d’informations interconnectées, des langages de programmation posaient les fondations qui permettraient, plus tard, l’émergence du web tel que nous le connaissons. Parmi ces précurseurs, Fortran occupe une place singulière.

Bien que n’étant pas directement impliqué dans la création des pages web, Fortran a joué un rôle fondamental dans le développement de l’infrastructure qui rend le web possible. Créé en 1957 par John Backus chez IBM, Fortran (pour “Formula Translation”) fut le premier langage de programmation de haut niveau largement adopté pour le calcul scientifique. Avant Fortran, les programmeurs devaient interagir directement avec le langage machine, un processus fastidieux, sujet aux erreurs et extrêmement difficile d’accès. Fortran, en proposant une syntaxe plus proche du langage humain et en gérant automatiquement des tâches complexes comme la gestion de la mémoire, a révolutionné le domaine.

Son impact sur le développement du web est indirect, mais indéniable. Les serveurs qui hébergent les sites web, les bases de données qui stockent les informations, les algorithmes de recherche qui nous permettent de naviguer sur le web… tout cela repose sur des logiciels complexes développés, au moins en partie, à l’aide de langages de programmation dérivés, inspirés ou influencés par Fortran. L’héritage de Fortran se retrouve dans l’efficacité et la puissance de calcul des systèmes qui sous-tendent l’infrastructure du web.

En effet, la puissance de calcul nécessaire pour traiter les milliards de requêtes quotidiennes adressées aux serveurs web repose sur des architectures et des algorithmes souvent issus de la longue lignée de langages descendus de Fortran. De plus, les simulations et les analyses de données massives utilisées pour améliorer l’expérience utilisateur et le fonctionnement du web dépendent fortement de langages de programmation scientifiques, dont beaucoup doivent leur existence à l’influence de Fortran.

En conclusion, si le HTML est le premier langage spécifiquement conçu pour le web, il serait injuste d’ignorer le rôle précurseur de Fortran. Ce langage, en démocratisant le calcul scientifique et en ouvrant la voie à des langages plus accessibles et performants, a indirectement mais significativement contribué aux fondations technologiques qui ont permis l’émergence et le développement du web. Son héritage continue d’influencer le monde numérique d’aujourd’hui, même si son nom est rarement associé à l’histoire du web.