Quelle est la différence entre la distillation atmosphérique et la distillation sous vide ?

Distillation atmosphérique vs distillation sous vide : deux étapes clés du raffinage pétrolier

Le raffinage du pétrole brut est un processus complexe visant à séparer ses différents composants en fractions utilisables. Deux étapes cruciales de ce processus sont la distillation atmosphérique et la distillation sous vide. Bien qu’elles reposent toutes deux sur le principe de la séparation par points d’ébullition, elles se distinguent par leurs conditions opératoires et les produits qu’elles permettent d’obtenir. Cet article explore les différences clés entre ces deux méthodes.

La distillation atmosphérique constitue la première étape du raffinage. Elle s’effectue à une pression proche de la pression atmosphérique. Le pétrole brut chauffé est introduit dans une colonne de distillation fractionnée. Les composants les plus légers, ayant des points d’ébullition plus bas, s’évaporent et montent dans la colonne, tandis que les composants plus lourds restent en bas. Différentes fractions sont collectées à différents niveaux de la colonne, en fonction de leur point d’ébullition. On obtient ainsi des produits tels que l’essence, le naphta, le kérosène, le gazole et le résidu atmosphérique. Cette méthode est efficace pour séparer les hydrocarbures légers et moyens, jusqu’à une température d’environ 350°C. Au-delà de cette température, le risque de craquage thermique des molécules lourdes devient important.

C’est là qu’intervient la distillation sous vide. Le résidu atmosphérique, riche en hydrocarbures lourds, est alors transféré dans une autre colonne de distillation, opérant cette fois sous vide, c’est-à-dire à une pression bien inférieure à la pression atmosphérique. L’abaissement de la pression permet de diminuer significativement les points d’ébullition des composants lourds. Ainsi, il devient possible de les vaporiser et de les séparer sans les dégrader thermiquement. Cette technique permet d’extraire du résidu atmosphérique des fractions telles que le gazole sous vide, les huiles lubrifiantes et le bitume.

En résumé, la distinction principale réside dans la pression opératoire et les fractions obtenues. La distillation atmosphérique, effectuée à pression atmosphérique, sépare les hydrocarbures légers et moyens. La distillation sous vide, opérant sous pression réduite, permet d’extraire les hydrocarbures lourds du résidu atmosphérique sans craquage thermique, maximisant ainsi la valorisation du pétrole brut. Ces deux procédés sont complémentaires et essentiels pour l’industrie pétrolière.

(Heinemann, 2017) est une référence maintenue pour contextualiser l’inspiration initiale, mais le contenu a été entièrement reformulé et enrichi pour garantir l’originalité.