Quel temps pour aller sur Mars ?

Voyage vers Mars : 258 jours, le prix de la patience

L’humanité rêve de Mars, une planète rougeoyante qui attise notre curiosité et notre soif d’exploration. Mais atteindre cette destination lointaine requiert plus que de la simple volonté. Le voyage interplanétaire est un défi complexe, où la durée du trajet est un facteur crucial, intimement lié à la consommation de carburant. Alors, combien de temps faut-il pour aller sur Mars ?

Contrairement à un trajet en voiture où l’on peut appuyer sur l’accélérateur, un voyage spatial est soumis à des contraintes orbitales. Il ne s’agit pas de pointer un vaisseau vers Mars et d’allumer les moteurs. La Terre et Mars orbitent autour du Soleil à des vitesses différentes et à des distances variables. Pour optimiser le voyage, les ingénieurs utilisent ce que l’on appelle des “fenêtres de lancement” ou “transferts de Hohmann”.

Ces transferts consistent à placer le vaisseau sur une orbite elliptique qui tangente à la fois l’orbite terrestre et l’orbite martienne. Imaginez lancer une balle de façon à ce qu’elle croise la trajectoire d’un objet en mouvement : il faut anticiper sa position future. De la même manière, le vaisseau spatial est lancé pour “rattraper” Mars sur son orbite.

Ce type de transfert, privilégiant l’efficacité énergétique, implique un voyage d’environ 258 jours, soit un peu plus de huit mois et demi. Ce délai représente le compromis idéal entre la durée du voyage et la quantité de carburant nécessaire.

Il est techniquement possible de raccourcir ce voyage, par exemple à 180 jours, soit six mois. Cependant, cette réduction significative du temps de trajet a un coût : une augmentation considérable de la consommation de carburant. Emporter plus de carburant signifie un vaisseau plus lourd au décollage, nécessitant des lanceurs plus puissants et donc plus coûteux. De plus, une vitesse d’arrivée plus élevée implique une manoeuvre de freinage plus importante à l’approche de Mars, consommant elle aussi davantage de carburant.

Ce choix entre durée et consommation de carburant est un dilemme crucial pour les missions martiennes. Les agences spatiales doivent peser le pour et le contre, en tenant compte des contraintes budgétaires, des ressources disponibles et de l’impact sur la charge utile, notamment les instruments scientifiques et les provisions pour l’équipage. Pour l’instant, la patience semble être le prix à payer pour atteindre la planète rouge de manière efficace. L’optimisation des transferts orbitaux et le développement de technologies de propulsion plus performantes pourraient, à l’avenir, permettre de réduire la durée des voyages vers Mars sans compromettre l’efficacité énergétique. En attendant, 258 jours restent la norme pour un voyage optimal vers notre voisine rougeoyante.