Är billions miljarder?

Billions, miljarder, och en förvirrande historia av stora tal

Frågan om en “billion” är en miljard är inte så enkel som den kan verka. Svaret är: Ja, i amerikansk engelska är en billion en miljard (1 000 000 000). Men detta är en relativt modern konvention och resultatet av en historisk förvirring kring namngivningen av stora tal.

För att förstå varför detta är förvirrande måste vi titta på historien. Både i Storbritannien och USA har namngivningen av tal över tusen varierat över tid. Den “långa skalan” (som historiskt använts i Storbritannien och många andra europeiska länder) och den “korta skalan” (som nu dominerar i USA och många andra länder) skiljer sig åt i hur de namnger potenser av tusen.

I den långa skalan var en billion en miljon miljoner (1 000 000 000 000), medan en milliard var en tusen miljoner (1 000 000 000). Detta system följer en logisk progression där varje prefix representerar en successiv potens av en miljon. Tänk “bi” som två, så en billion är 10⁶² (miljon²) och en trillion motsvarar 10⁶³.

Den korta skalan däremot, använder varje prefix för en successiv potens av tusen. Så en billion blir 10⁹ (tusen miljoner), en trillion blir 10¹² (miljon miljoner), och så vidare. Detta system är numera det dominerande i amerikansk engelska.

Förvirringen uppstod när USA började anta den korta skalan mer konsekvent under 1900-talet, medan Storbritannien fortsatte (i varierande grad) att använda den långa skalan. Detta ledde till missförstånd och oklarheter i internationell kommunikation, särskilt i finansiella sammanhang. Numera är det dock betydligt vanligare att den korta skalan används globalt, särskilt i vetenskapliga och ekonomiska rapporter.

Sammanfattningsvis: Om du ser ordet “billion” i en amerikansk text, betyder det en miljard. Men det är viktigt att vara medveten om den historiska skillnaden och att kontexten är avgörande för att förstå vilken skala som avses, särskilt när man läser äldre texter eller texter från länder där den långa skalan fortfarande kan vara i bruk. Att vara uppmärksam på källans ursprung är därför essentiellt för att undvika missförstånd kring dessa stora tal.