Är skolmaten gratis i England?

Skolmat i England: Gratis för de små, betalt för de stora

Till skillnad från Sverige där gratis skolmat är en självklarhet för alla grundskoleelever, ser verkligheten annorlunda ut i England. Där råder en delvis avgiftsbelagd modell, där endast de yngsta eleverna, mellan reception class (förskoleklass, 4-5 år) och årskurs 2 (Year 2, 6-7 år), garanteras en kostnadsfri lunch i skolan. Denna policy, kallad Universal Infant Free School Meals (UIFSM), implementerades 2014 av den dåvarande koalitionsregeringen.

För elever i årskurs 3 och uppåt (från 8 års ålder) innebär det att föräldrarna i regel själva får stå för lunchkostnaden. Det finns dock undantag. Elever vars familjer uppbär vissa typer av bidrag, till exempel inkomstbaserat underhållstöd (Income Support) eller Universal Credit, kvalificerar sig för fortsatt gratis skolmat genom ett system som kallas “free school meals”. Ansökan om detta stöd sker via den lokala kommunen.

Skillnaden mellan UIFSM och “free school meals” kan vara förvirrande. UIFSM är universellt och behöver inte sökas, medan “free school meals” är behovsprövat och kräver en ansökan. Att inte alla elever omfattas av gratis skolmat har lett till debatt och oro kring ojämlikhet och barns hälsa. Kritiker menar att avgiftsmodellen kan leda till att barn från låginkomstfamiljer, som inte kvalificerar för “free school meals” men ändå har svårt att betala, går hungriga eller äter mindre näringsriktig mat.

Ett annat diskussionsämne är kvaliteten på den mat som serveras. Medan UIFSM har lett till förbättringar i matutbudet för de yngsta eleverna, finns det fortsatt en diskussion om näringsinnehåll, variation och smaklighet även för de som betalar för sin lunch.

Sammanfattningsvis skiljer sig det engelska systemet för skolmat avsevärt från det svenska. Medan de yngsta eleverna får äta gratis, faller ansvaret för de äldre elevernas lunch på föräldrarna, om de inte kvalificerar sig för behovsprövat stöd. Detta skapar en komplex situation med potentiella konsekvenser för barns välbefinnande och inlärningsförmåga, och fortsätter att vara en het potatis i den engelska samhällsdebatten.