Warum altert man im All schneller?

Die unsichtbare Zeitraffer-Kamera: Warum Astronauten im All schneller altern

Der Weltraum, unendliche Weiten und… beschleunigte Alterung? Während die Romantik des Sternenhimmels uns in ihren Bann zieht, offenbart die Realität für Astronauten eine unerbittliche Wahrheit: im All vergeht die Zeit nicht nur anders, sie rast auch schneller. Neuere Studien, unter anderem der Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) in Zusammenarbeit mit internationalen Forschungspartnern, belegen die dramatischen Auswirkungen langer Raumflüge auf den menschlichen Körper und zeigen ein erschreckendes Bild vorzeitiger Alterung. Im Fokus steht dabei der Knochenabbau – ein Prozess, der im All um ein Vielfaches beschleunigt abläuft und zu einem altersbedingten Verlust von bis zu zehn Jahren Knochenmasse gleichkommt.

Die gängige Vorstellung von Schwerelosigkeit als sanfte Schwebe täuscht. Im Gegenteil: Der menschliche Körper, evolutionär auf die Erdanziehungskraft abgestimmt, reagiert auf die Mikrogravitation im All mit tiefgreifenden Veränderungen. Die fehlende Belastung der Knochen führt zu einem drastischen Verlust an Knochendichte und -masse. Dieser Verlust ist nicht vergleichbar mit dem natürlichen, altersbedingten Knochenabbau auf der Erde. Studien zeigen, dass Astronauten während längerer Missionen einen deutlich höheren Verlust an Knochensubstanz erleiden, als es ihrem tatsächlichen Alter entsprechen würde. Es ist, als ob eine unsichtbare Zeitraffer-Kamera den Alterungsprozess ihrer Knochen um ein Vielfaches beschleunigt.

Die FAU-Forscher und ihre internationalen Kollegen haben mit modernsten Analysemethoden die Auswirkungen der Mikrogravitation auf die Knochenstruktur im Detail untersucht. Ihre Ergebnisse belegen nicht nur das Ausmaß des Knochenschwunds, sondern liefern auch wertvolle Einblicke in die zugrundeliegenden molekularen Mechanismen. Dabei wird deutlich, dass es sich nicht nur um einen einfachen Verlust an Knochenmasse handelt, sondern um eine tiefgreifende Veränderung der Knochenstruktur selbst, die zu einer erhöhten Brüchigkeit und einem erhöhten Risiko für Frakturen führt.

Die Bedeutung dieser Forschungsergebnisse geht weit über die unmittelbare Gesundheit der Astronauten hinaus. Das Verständnis der beschleunigten Alterungsprozesse im Weltraum ist essentiell für die Planung zukünftiger Langzeitmissionen, etwa zum Mars. Die Entwicklung effektiver Gegenmaßnahmen – etwa durch gezielte Trainingsmethoden oder pharmakologische Interventionen – ist unerlässlich, um die Gesundheit der Astronauten zu gewährleisten und den Traum von interplanetarischen Reisen zu verwirklichen. Die Forschung legt nahe, dass ein zukünftiger Aufenthalt auf dem Mars oder anderen Himmelskörpern eine langfristige Strategie zur Vorbeugung und Behandlung von altersbedingten Knochenerkrankungen benötigt, die weit über das hinausgeht, was bisher in der irdischen Medizin etabliert ist. Der Wettlauf zum Mars ist gleichzeitig ein Wettlauf gegen die Zeit – und gegen die beschleunigte Alterung im All.