Was passiert mit einer Trägerrakete?

Das Schicksal der Trägerrakete: Vom Himmel zur Erde (und manchmal darüber hinaus)

Trägerraketen, diese gewaltigen Konstrukte aus Stahl, Treibstoff und Technologie, katapultieren unsere Satelliten, Raumstationen und Raumfahrzeuge in den Orbit. Doch was geschieht mit ihnen nach dem fulminanten Aufstieg? Die verbreitete Annahme, sie würden einfach verglühen, ist nur ein Teil der komplexen Wahrheit. Das Schicksal einer Trägerrakete ist vielschichtiger und hängt von verschiedenen Faktoren ab, darunter die Raketentype, die Flugbahn und das Missionsdesign.

Die meisten Trägerraketen sind, entgegen dem Bild wiederverwendbarer Raketen wie SpaceX’s Falcon 9, tatsächlich einweg-Systeme. Nach der Trennung von der Nutzlast – der Satelliten oder Sonde – sind sie ihren eigenen physikalischen Gesetzen überlassen. Ein Großteil der Rakete erfährt einen kontrollierten Absturz. Hierbei spielen verschiedene Kräfte eine Rolle:

• Aerodynamische Kräfte: Die Reibung mit der Erdatmosphäre erzeugt immense Hitze. Diese Hitze reicht aus, um viele Raketenkomponenten, insbesondere die Leichtbau-Elemente aus Verbundwerkstoffen, zu verbrennen. Dieser Prozess, der als Verglühen bezeichnet wird, lässt die meisten Teile der Rakete in kleinere, harmlose Partikel zerfallen. Je nach Zusammensetzung und Größe der Trümmer können jedoch auch größere Fragmente den Boden erreichen.

• Erdanziehungskraft: Die Schwerkraft zieht die Raketenreste zurück zur Erde. Die Landeplätze werden – falls möglich – in entlegenen Meeresregionen oder unbesiedelten Gebieten festgelegt, um die Gefahr für Menschen und Umwelt zu minimieren. Die genaue Position des Absturzes ist jedoch oft schwer vorherzusagen und hängt von zahlreichen Faktoren ab.

• Restabtrieb: Einige Raketenstufen verfügen über Resttreibstoff oder Steuerdüsen, die noch aktiv sein könnten. Dies kann die Flugbahn beeinflussen und den Absturzprozess erschweren. Kontrollierte Abstürze sind daher oft präferiert, um die Wahrscheinlichkeit von unkontrollierten Landungen und potenziellen Schäden zu minimieren.

Doch nicht alle Raketenreste verglühen vollständig. Ein beträchtlicher Anteil, insbesondere Komponenten aus widerstandsfähigeren Materialien, kann die Reibung der Atmosphäre überstehen und als Weltraummüll in der Erdumlaufbahn verbleiben. Dies stellt eine ernstzunehmende Gefahr dar: Diese Trümmerstücke können mit operativen Satelliten kollidieren und zu Schäden oder gar zum Ausfall führen. Die zunehmende Ansammlung von Weltraumschrott ist eine große Herausforderung für die Raumfahrtindustrie und erfordert innovative Lösungen zur Reduzierung und Beseitigung dieses Mülls.

Die Entwicklung wiederverwendbarer Raketen stellt einen wichtigen Schritt dar, um die Menge des Weltraumschrotts zu reduzieren und die Nachhaltigkeit der Raumfahrt zu verbessern. Trotzdem bleibt die Frage nach dem Schicksal der Trägerrakete komplex und verdeutlicht die Notwendigkeit eines nachhaltigeren Ansatzes in der Raumfahrtforschung und -technologie. Die Entsorgung von Raketen ist mehr als nur ein technisches Problem – es ist eine Frage der verantwortungsvollen Nutzung des Weltraums.