Wie viele erdähnliche Planeten gibt es?

Die Suche nach der zweiten Erde: Wie viele erdähnliche Planeten gibt es wirklich?

Die Frage nach der Existenz anderer bewohnbarer Planeten, nach einer „zweiten Erde“, fasziniert die Menschheit seit jeher. Während Science-Fiction-Autoren ganze Galaxien bevölkerter Planeten erschaffen, bemühen sich Wissenschaftler um realistische Schätzungen. Die jüngsten Forschungsergebnisse liefern beeindruckende Zahlen: Es könnten bis zu 300 Millionen erdähnliche Planeten allein in den von uns untersuchten Galaxien existieren. Diese Zahl klingt astronomisch – und das ist sie auch. Doch wie kommt man zu dieser Schätzung, und was bedeutet „erdähnlich“ überhaupt?

Die Basis dieser Schätzungen bilden Daten von Weltraumteleskopen wie Kepler und TESS. Diese Teleskope suchen nach Exoplaneten, also Planeten außerhalb unseres Sonnensystems, indem sie nach periodischen Helligkeitsschwankungen von Sternen beobachten. Ein periodischer Abfall der Helligkeit kann darauf hindeuten, dass ein Planet vor seinem Stern vorbeizieht (Transitmethode). Diese Methode ermöglicht zwar keine direkte Beobachtung des Planeten, liefert aber Informationen über seine Größe und Umlaufbahn.

Die Schwierigkeit liegt in der Definition von „erdähnlich“. Ein erdähnlicher Planet muss nicht exakt eine Kopie der Erde sein. Vielmehr geht es um bestimmte Parameter: Die Größe sollte in etwa der Erdgröße entsprechen, um eine ähnliche Oberflächengravitation zu gewährleisten. Die Umlaufbahn sollte sich innerhalb der habitablen Zone befinden, auch bekannt als „Goldlöckchen-Zone“. In dieser Zone ist die Temperatur weder zu heiß noch zu kalt, sodass sich flüssiges Wasser auf der Planetenoberfläche befinden könnte – eine essentielle Voraussetzung für Leben, wie wir es kennen. Weitere Faktoren wie die Zusammensetzung der Atmosphäre und die geologische Aktivität spielen ebenfalls eine Rolle, sind aber deutlich schwieriger zu bestimmen.

Die Schätzung von 300 Millionen erdähnlichen Planeten basiert auf statistischen Modellen, die die Häufigkeit von Sternen mit bestimmten Eigenschaften und die Wahrscheinlichkeit der Planetenentstehung in deren habitablen Zonen berücksichtigen. Diese Modelle sind natürlich mit Unsicherheiten behaftet, da unsere Datenbasis noch begrenzt ist und die zugrundeliegenden Annahmen vereinfachend sein können. Die Zahl könnte also sowohl höher als auch niedriger liegen.

Besonders spannend ist die Aussicht, dass einige dieser potenziell bewohnbaren Welten relativ nah sein könnten. Innerhalb von 30 Lichtjahren zur Erde könnten sich erdähnliche Planeten befinden. Diese relative Nähe eröffnet die Möglichkeit, diese Planeten mit zukünftigen Teleskopen detaillierter zu untersuchen und möglicherweise sogar Biosignaturen – Hinweise auf Leben – in ihren Atmosphären zu entdecken.

Die Suche nach erdähnlichen Planeten ist ein Marathon, kein Sprint. Doch die bisherigen Ergebnisse sind enorm vielversprechend und lassen die Hoffnung auf die Entdeckung außerirdischen Lebens weiter wachsen. Die 300 Millionen sind nicht nur eine Zahl, sondern ein Ausdruck des immensen Potenzials unseres Universums, und die Forschung geht weiter, um diese faszinierende Zahl zu präzisieren und die Geheimnisse der uns umgebenden Welten zu lüften.