Woher weiß man, ob ein Stern, den wir nachts sehen, noch existiert?

Leuchtet er noch? Die fragwürdige Existenz der Sterne am Nachthimmel

Wir blicken in den Nachthimmel und sehen unzählige funkelnde Punkte – Sterne, die uns seit Jahrtausenden in ihren Bann ziehen. Doch wie wissen wir, dass diese Lichtpunkte, die wir betrachten, überhaupt noch existieren? Die Antwort ist komplexer als ein einfaches Ja oder Nein. Das Licht, das wir sehen, ist nämlich ein Relikt aus der Vergangenheit.

Die immense Distanz zu den Sternen ist der Schlüssel zum Verständnis. Das Licht, das von einem Stern zu uns reist, benötigt Zeit. Selbst das „nahe“ Alpha Centauri, unser nächster Sternnachbar, ist über vier Lichtjahre entfernt. Das bedeutet, dass das Licht, das wir heute von ihm sehen, vor über vier Jahren ausgesandt wurde. Was also heute auf Alpha Centauri geschieht, wissen wir erst in über vier Jahren. Der Stern könnte bereits erloschen sein, doch sein „Abschiedslicht“ erreicht uns erst in der Zukunft.

Für weiter entfernte Sterne vervielfacht sich dieser Zeitraum. Schauen wir uns einen Stern in der Andromeda-Galaxie an, der Millionen Lichtjahre entfernt sein kann, so sehen wir ein Bild aus einer Zeit, die Millionen Jahre zurückliegt. Dieser Stern existiert möglicherweise gar nicht mehr in seiner heutigen Form. Er könnte explodiert, zu einem Weißen Zwerg geworden oder in einem anderen Stern verschmolzen sein. Wir sehen lediglich ein „Echo“ seiner Vergangenheit.

Die Farbe eines Sterns liefert zwar Hinweise auf seinen Lebenszyklus und somit eine grobe Abschätzung seiner Lebenserwartung (rote Zwerge leben länger als blaue Riesen), aber keine definitive Aussage über seine aktuelle Existenz. Ein roter Zwerg könnte theoretisch noch Milliarden Jahre scheinen, während ein blauer Riese innerhalb weniger Millionen Jahre sein Leben beendet. Doch selbst diese Informationen sind nur auf Basis dessen, was wir über Sternentwicklung wissen, und nicht auf direkten Beobachtungen ihrer aktuellen Zustände.

Zusammenfassend lässt sich sagen: Wir können mit ziemlicher Sicherheit davon ausgehen, dass die meisten Sterne, die wir mit bloßem Auge sehen, noch existieren, zumindest in einer Form. Ihre Nähe und Helligkeit deuten auf eine relativ lange Lebensdauer hin. Doch eine absolute Gewissheit besteht nicht. Das, was wir sehen, ist immer ein Blick in die Vergangenheit, ein kosmisches Fotoalbum, dessen Bilder bereits leicht veraltet sind. Die Frage nach der aktuellen Existenz eines Sterns bleibt letztendlich eine Frage des Zeitraums und der Distanz, die uns von ihm trennen. Und diese Distanz ist unvorstellbar groß.