만성 위염이란 무엇인가요?

만성 위염, 위장 건강의 묵묵한 위협

우리가 매일 먹는 음식을 소화하고 영양분을 흡수하는 중요한 기관인 위. 그 위에 염증이 만성적으로 지속되는 질환을 만성 위염이라고 합니다. 단순히 속쓰림이나 불편함으로 가볍게 여기기 쉬운 만성 위염이지만, 방치할 경우 위암으로 이어질 수 있다는 점에서 그 심각성을 간과해서는 안 됩니다. ‘만성’이라는 수식어가 붙듯이, 단순히 일시적인 염증이 아닌 장기간 지속되는 염증이라는 점이 가장 큰 특징입니다. 그렇다면 만성 위염은 어떤 질환이며, 어떻게 예방하고 관리해야 할까요?

만성 위염의 가장 큰 특징은 그 병변의 깊이와 범위에 따라 다양한 형태로 나타난다는 것입니다. 가장 흔한 형태는 표층성 위염과 위축성 위염입니다. 표층성 위염은 위 점막의 가장 표면에만 염증이 국한되어 있습니다. 증상은 경미하거나 아예 없는 경우도 많지만, 속쓰림, 상복부 통증, 메스꺼움, 구토 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 비교적 예후가 좋고 적절한 관리를 통해 증상 완화가 가능합니다. 하지만 방치하면 위축성 위염으로 진행될 수 있다는 점을 주의해야 합니다.

반면 위축성 위염은 표층성 위염보다 심각한 상태로, 위 점막이 얇아지고 위액 분비 기능이 저하되는 것이 특징입니다. 위 점막의 위축은 위의 정상적인 기능을 저하시켜 소화불량, 빈혈(철분 결핍성 빈혈, 비타민 B12 결핍성 빈혈), 악성빈혈 등을 유발할 수 있습니다. 또한, 위축성 위염은 위암 발생 위험을 높이는 중요한 위험 인자로 작용합니다. 위 점막의 위축이 심할수록 위암 발생 가능성이 높아지므로, 조기 진단과 지속적인 관리가 필수적입니다.

만성 위염의 원인은 다양합니다. 가장 흔한 원인은 헬리코박터 파일로리균 감염입니다. 이 세균은 위 점막에 염증을 일으키고 위축성 위염, 위궤양, 심지어 위암까지 유발할 수 있습니다. 이 외에도 과도한 음주, 흡연, 스트레스, 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)의 장기간 복용, 불규칙한 식습관, 자극적인 음식 섭취 등이 위 점막에 손상을 주어 만성 위염을 악화시키는 요인으로 작용합니다.

만성 위염의 진단은 위내시경 검사를 통해 이루어집니다. 위내시경 검사는 위 점막의 상태를 직접 관찰하고 조직 검사를 통해 염증의 정도와 종류를 확인할 수 있는 가장 정확한 방법입니다. 헬리코박터 파일로리균 감염 여부는 혈액 검사나 배설물 검사를 통해 확인할 수 있습니다.

만성 위염의 치료는 원인과 증상에 따라 다릅니다. 헬리코박터 파일로리균 감염이 확인되면 항생제를 복용하여 제균 치료를 받아야 합니다. 증상이 심한 경우에는 제산제, H2 수용체 길항제, 프로톤 펌프 억제제 등의 약물을 사용하여 위산 분비를 억제하고 위 점막을 보호합니다.

결론적으로 만성 위염은 단순한 질환이 아니며, 적절한 관리와 치료가 중요합니다. 정기적인 건강 검진을 통해 조기에 진단하고, 헬리코박터 파일로리균 감염 여부를 확인하는 것이 중요합니다. 또한, 건강한 생활 습관, 규칙적인 식사, 스트레스 관리, 금주 및 금연 등을 통해 위 점막을 보호하고 만성 위염을 예방하거나 악화를 방지하는 노력을 꾸준히 해야 합니다. 만성 위염, 방치하지 말고 건강한 위를 지키세요.