자폐 스펙트럼 장애와 자폐증의 차이점은 무엇인가요?

자폐 스펙트럼 장애(ASD)와 자폐증: 미묘한 차이와 포괄적 이해

자폐 스펙트럼 장애(Autism Spectrum Disorder, ASD)와 자폐증(Autism)은 흔히 혼용되어 사용되지만, 정확히 말하면 자폐증은 자폐 스펙트럼 장애라는 더 넓은 범주 안에 포함되는 하나의 유형입니다. 마치 사과가 과일이라는 더 큰 범주에 속하는 것처럼 말이죠. 이러한 관계를 이해하는 것은 자폐성 관련 어려움을 겪는 개인과 그 가족에게 적절한 지원과 치료를 제공하는 데 매우 중요합니다.

자폐 스펙트럼 장애(ASD): 포괄적인 개념

자폐 스펙트럼 장애는 뇌 발달 과정에서 발생하는 신경 발달 장애로, 사회적 상호작용, 의사소통, 행동 및 관심사에 어려움을 겪는 것을 특징으로 합니다. ‘스펙트럼’이라는 용어에서 알 수 있듯이, ASD는 증상의 정도와 발현 양상이 매우 다양하게 나타납니다. 어떤 사람은 가벼운 어려움을 겪는 반면, 다른 사람은 일상생활에 상당한 어려움을 겪을 수도 있습니다.

ASD 진단을 받은 사람은 다음과 같은 특징을 보일 수 있습니다.

• 사회적 상호작용의 어려움: 타인의 감정을 이해하거나 공감하는 데 어려움을 느끼고, 사회적 신호를 해석하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 눈맞춤을 피하거나, 또래 관계를 형성하는 데 어려움을 느낄 수 있습니다.
• 의사소통의 어려움: 언어 발달 지연, 언어 이해 부족, 비언어적 의사소통(표정, 몸짓 등) 사용의 어려움 등을 겪을 수 있습니다. 반복적인 언어 사용(반향어)이나 특이한 억양을 사용하는 경우도 있습니다.
• 제한적이고 반복적인 행동 및 관심사: 특정 대상이나 활동에 지나치게 집중하거나 집착하는 경향을 보일 수 있습니다. 반복적인 움직임(손 흔들기, 몸 흔들기 등), 특정한 물건에 대한 강한 애착, 일정한 루틴을 고수하려는 경향 등이 나타날 수 있습니다.
• 감각 처리의 어려움: 특정 감각 자극(소리, 빛, 촉감 등)에 과민하거나 둔감한 반응을 보일 수 있습니다. 예를 들어, 시끄러운 소리에 극도로 괴로워하거나, 특정 질감의 옷을 입는 것을 극도로 싫어할 수 있습니다.

자폐증(Autism): 과거의 진단명, 현재는 ASD의 일부

과거에는 자폐증이라는 독립적인 진단명이 사용되었지만, 현재는 DSM-5(정신질환 진단 및 통계 편람 제5판)에서 자폐 스펙트럼 장애라는 더 넓은 범주로 통합되었습니다. 이는 자폐증이 다양한 증상과 정도를 포괄하지 못한다는 비판에 따른 변화입니다.

따라서, ‘자폐증’이라는 용어는 여전히 사용되지만, 이는 더 이상 독립적인 진단명이 아니며, ASD 스펙트럼 내의 한 유형으로 이해해야 합니다. 흔히 ‘고전적 자폐증’이라고 불리는 유형은 사회적 상호작용, 의사소통, 행동 모두에서 심각한 어려움을 보이는 경우를 지칭하는 경우가 많습니다.

중요한 점: 개별적인 특성 이해

자폐 스펙트럼 장애는 개인마다 매우 다른 방식으로 나타납니다. 따라서, ASD 진단을 받은 모든 사람이 동일한 어려움을 겪는 것은 아니며, 각자의 강점과 약점을 고려한 개별적인 접근 방식이 필요합니다. 중요한 것은 단순히 ‘자폐증’ 또는 ‘ASD’라는 진단명을 넘어서, 각 개인이 가지고 있는 고유한 특성과 필요를 이해하고, 그에 맞는 적절한 지원과 치료를 제공하는 것입니다. 조기 진단과 적절한 개입은 ASD를 가진 사람이 잠재력을 최대한 발휘하고, 만족스러운 삶을 살 수 있도록 돕는 데 매우 중요합니다.

결론적으로, 자폐 스펙트럼 장애는 매우 다양한 어려움을 포괄하는 넓은 개념이며, 자폐증은 과거에 사용되었던 진단명으로 현재는 ASD의 한 유형으로 이해해야 합니다. 이러한 이해를 바탕으로, 우리는 ASD를 가진 개인과 그 가족에게 더욱 효과적인 지원을 제공할 수 있을 것입니다.