지방간은 어떻게 진행되나요?

침묵의 살인자, 지방간: 그 조용한 진행과 묵직한 결과

우리 몸의 가장 중요한 기관 중 하나인 간. 묵묵히 자신의 역할을 다하며 우리의 건강을 책임지는 이 기관이 소리 없이 병들어가는 모습을 상상해 본 적이 있을까요? 바로 지방간이 그렇습니다. 간세포 내 중성지방이 축적되는 지방간은 초기에는 아무런 증상이 없거나, 있어도 매우 미미하여 그 심각성을 깨닫지 못하는 경우가 많습니다. 마치 잠복해 있는 폭탄과 같이 조용히, 하지만 꾸준히 간을 파괴해 나가는 무서운 질병입니다.

지방간의 진행 과정은 마치 깊은 늪에 빠지는 것과 같습니다. 처음에는 발목이 살짝 젖는 정도의 가벼운 불편함일 뿐입니다. 간세포 내 중성지방이 조금씩 축적되기 시작하지만, 대부분의 사람들은 이를 인지하지 못합니다. 이 단계는 단순히 지방간으로 진단되며, 알코올 섭취량을 줄이거나 식습관 개선, 체중 조절 등의 생활 습관 변화만으로도 충분히 회복이 가능합니다. 마치 늪에서 발을 빼내려는 작은 노력처럼 말이죠.

하지만 이러한 노력 없이 방치되거나, 원인 질환이 지속될 경우 지방간은 점점 더 심각한 단계로 진행됩니다. 알코올성 지방간염(ASH)이나 비알코올성 지방간염(NAFLD)이 발생하고, 간세포의 염증과 손상이 가속화됩니다. 이 단계에서는 간 기능 검사에서 이상 소견이 나타나며, 피로감, 식욕부진, 우측 상복부 불편감 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 늪이 점점 깊어지고, 발이 빠져나오기 어려워지는 상황과 같습니다.

가장 위험한 단계는 비알코올성 지방간염(NASH)입니다. NAFLD가 더욱 심각하게 진행된 형태로, 간세포의 염증과 괴사가 심해져 간 조직이 섬유화되는 간경변증으로 이어질 수 있습니다. 마치 늪에 완전히 빠져 허우적거리는 것과 같습니다. 간경변증은 간의 기능이 심각하게 저하된 상태로, 복수, 황달, 간성 혼수 등 생명을 위협하는 합병증을 유발합니다. 뿐만 아니라 NASH는 간세포암 발생 위험을 현저히 증가시키는 무시무시한 질병입니다. 마지막 남은 희망마저 사라지고 늪에 영원히 갇히는 것과 같습니다.

지방간의 진행 속도는 개인의 유전적 요인, 생활 습관, 동반 질환 등 다양한 요소에 따라 천차만별입니다. 어떤 사람은 빠르게 진행되고, 어떤 사람은 느리게 진행될 수 있지만, 한 가지 확실한 것은 방치할 경우 돌이킬 수 없는 결과를 초래한다는 것입니다. 따라서 정기적인 건강 검진과 건강한 생활 습관 유지가 무엇보다 중요합니다. 늪에 빠지지 않도록 미리 예방하고, 혹시 빠졌다면 즉시 빠져나올 수 있도록 노력해야 합니다. 지방간, 침묵의 살인자를 경계하고, 건강한 간을 지켜내는 지혜가 필요한 시점입니다.