직장암의 증상은 무엇인가요?

직장암은 항문에서 15cm 이내의 직장에 발생하는 악성 종양으로, 조기에 발견하면 완치율이 높은 암 중 하나입니다. 하지만 초기에는 특별한 증상이 없어 자각하기 어렵다는 점이 문제입니다. 때문에 정기적인 검진과 함께, 평소 자신의 몸 상태를 세심하게 관찰하는 것이 매우 중요합니다. 직장암의 증상은 종양의 크기와 위치, 그리고 암의 진행 정도에 따라 다양하게 나타나지만, 대표적인 증상들을 몇 가지 핵심 키워드와 함께 자세히 살펴보겠습니다.

1. 변의 변화: 가장 흔하고 중요한 증상입니다. 단순히 변비나 설사라고 치부하기 쉽지만, 몇 주 이상 지속되거나 패턴이 뚜렷하게 바뀌었다면 주의 깊게 살펴봐야 합니다.

• 혈변: 가장 중요한 경고 신호입니다. 밝은 붉은색의 혈액이 변에 섞여 나오거나, 변기에 혈흔이 발견될 수 있습니다. 종종 변기에 떨어지는 혈액의 양은 미미할 수 있으므로, 변기에 물을 내리기 전에 변을 자세히 관찰하는 습관을 들이는 것이 좋습니다. 혈변은 치질이나 치열 등 다른 원인에 의해서도 나타날 수 있지만, 직장암의 가능성을 배제할 수 없으므로 반드시 전문의의 진찰을 받아야 합니다.
• 점액변: 변에 점액이 섞여 나오는 경우입니다. 이는 종양이 직장 점막을 자극하여 점액 분비를 증가시키기 때문입니다. 점액의 양이 많아지거나, 점액과 함께 혈변이 나타난다면 직장암을 의심해볼 수 있습니다.
• 변의 굵기 변화: 종양이 직장을 막으면 변이 가늘어지거나, 마치 연필처럼 가늘게 나오는 경우가 있습니다. 이는 종양의 크기가 커져 직장의 내강을 좁히기 때문에 발생하는 현상입니다.
• 잔변감: 배변 후에도 변이 남아 있는 듯한 느낌입니다. 이는 종양이 직장 내부를 압박하거나, 직장의 운동성에 이상이 생겨 완전히 배변이 이루어지지 않기 때문에 발생합니다.
• 배변 습관 변화: 변비나 설사가 반복되거나, 배변 횟수가 갑자기 증가하거나 감소하는 경우입니다. 이는 종양의 크기와 위치에 따라 다르게 나타납니다.

2. 복통 및 불편감: 직장암 자체의 통증보다는 종양의 크기가 커지거나 주변 장기를 침범하면서 나타나는 통증이 더 흔합니다. 이는 복부 팽만감, 복통, 압박감 등으로 나타날 수 있으며, 위치에 따라 골반통이나 좌골 신경통으로 나타날 수도 있습니다.

3. 기타 증상: 피로감, 체중 감소, 빈혈 등의 전신 증상이 나타날 수 있습니다. 이러한 증상들은 암의 진행 정도가 상당히 진행된 경우에 나타나는 경우가 많습니다.

위에서 언급한 증상들은 직장암의 전유물이 아니며, 다른 질환에서도 나타날 수 있다는 점을 명심해야 합니다. 하지만 이러한 증상들이 몇 주 이상 지속된다면, 절대 방치해서는 안 됩니다. 지체 없이 병원을 방문하여 전문의의 진찰을 받고, 필요한 경우 대장내시경이나 CT 촬영 등의 정밀 검사를 받아야 합니다. 조기 진단은 직장암 치료의 성공률을 크게 높이므로, 평소 자신의 몸에 대한 관심과 주의가 매우 중요합니다. 자신의 건강을 위해 정기적인 건강검진을 받고, 자신의 몸에 나타나는 작은 변화에도 민감하게 반응하는 습관을 가지도록 노력해야 합니다.