Adakah bintang mengeluarkan cahaya?

Cahaya Cemerlang dari Jauh: Bintang Penjana Cahaya Sendiri

Langit malam, dihiasi beribu-ribu titik cahaya yang berkelap-kelip. Kita sering terpesona dengan keindahannya, tetapi pernahkah kita merenung, dari manakah sebenarnya cahaya-cahaya itu terbit? Jawapan ringkasnya: bintang-bintang menghasilkan cahaya sendiri. Berbeza dengan planet seperti Bumi kita, yang hanya memantulkan cahaya matahari, bintang-bintang merupakan kilang cahaya kosmik yang menakjubkan.

Keupayaan bintang untuk menghasilkan cahaya sendiri berpunca daripada proses fizikal yang luar biasa di dalam terasnya: tindak balas nuklear. Bayangkan suhu dan tekanan yang amat melampau di pusat bintang, jauh melebihi apa yang dapat dicapai di Bumi. Di sinilah atom-atom hidrogen bergabung melalui proses yang dikenali sebagai pelakuran nuklear. Proses ini menggabungkan atom hidrogen untuk membentuk helium, dan dalam prosesnya, melepaskan sejumlah besar tenaga dalam bentuk cahaya dan haba. Inilah punca kecemerlangan bintang yang kita saksikan.

Bayangkan sejumlah besar atom hidrogen seperti “bahan api” yang dibakar secara berterusan dalam “reaktor” gergasi di tengah bintang. “Pembakaran” ini, iaitu pelakuran nuklear, bukanlah pembakaran secara kimia seperti api yang kita kenal. Ia adalah satu proses nuklear yang jauh lebih berkuasa dan cekap, mampu menghasilkan tenaga yang menakjubkan selama berbilion-bilion tahun.

Saiz dan jisim bintang memainkan peranan penting dalam menentukan kecerahan dan jangka hayatnya. Bintang yang lebih besar dan lebih jismal akan mempunyai tindak balas nuklear yang lebih pantas dan menghasilkan cahaya yang lebih terang, tetapi jangka hayatnya lebih pendek. Sebaliknya, bintang yang lebih kecil dan kurang jismal akan bersinar dengan lebih malap tetapi hidup lebih lama.

Oleh itu, ketika kita memandang ke langit malam dan melihat bintang-bintang berkelap-kelip, kita sebenarnya sedang menyaksikan proses pelakuran nuklear yang luar biasa, sebuah demonstrasi kekuatan alam semesta yang luar biasa dari jarak berjuta-juta, malah berbilion-bilion kilometer jauhnya. Cahaya yang kita lihat hari ini telah mengembara selama bertahun-tahun, bahkan berabad-abad, sebelum sampai ke mata kita, membawa bersama kisah pembentukan dan evolusi bintang-bintang yang menakjubkan.