¿Cómo calcular la capacidad de un conductor eléctrico?

Calculando la Capacidad de Corriente de un Conductor Eléctrico: Más allá de una simple fórmula

Si bien la fórmula I = P/V, donde I representa la corriente, P la potencia y V la tensión, permite calcular la corriente que circula por un conductor para una potencia y tensión dadas, no define la capacidad de un conductor eléctrico. Esta fórmula, derivada de la ley de Ohm, relaciona las tres magnitudes en un circuito, pero no nos dice cuánta corriente puede soportar un conductor de forma segura. Confundir la corriente que circula con la capacidad del conductor es un error común y potencialmente peligroso.

La capacidad de corriente o ampacidad de un conductor se refiere a la máxima corriente que puede transportar de manera continua sin sobrecalentarse y causar daños, ya sea al propio conductor, al aislamiento o a los equipos conectados. Determinar esta capacidad es crucial para el diseño seguro de instalaciones eléctricas. Depende de varios factores, y no se calcula con una simple fórmula, sino que se consulta en tablas y normativas.

Los factores que influyen en la capacidad de corriente de un conductor son:

• Material del conductor: El cobre, por ejemplo, tiene mayor conductividad que el aluminio y, por lo tanto, puede transportar más corriente para una misma sección.
• Sección transversal del conductor: A mayor sección, mayor capacidad de corriente. Un cable más grueso puede disipar más calor.
• Temperatura ambiente: A mayor temperatura ambiente, menor capacidad de corriente, ya que el conductor tendrá menos capacidad para disipar el calor generado por la corriente.
• Método de instalación: Un conductor enterrado disipa el calor de forma diferente a uno instalado al aire libre o en un conducto cerrado con otros cables. La proximidad a otros conductores genera más calor y reduce la capacidad individual de cada uno.
• Tipo de aislamiento: El aislamiento del conductor debe soportar la temperatura máxima alcanzada sin deteriorarse. Diferentes aislamientos tienen diferentes límites de temperatura.

Para determinar la capacidad de corriente de un conductor, se deben consultar las normativas y tablas correspondientes, como el Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión (REBT) en España, o el National Electrical Code (NEC) en Estados Unidos. Estas normativas especifican la ampacidad de diferentes tipos y secciones de conductores bajo diversas condiciones de instalación.

En resumen, calcular la corriente que circula por un conductor utilizando I=P/V no es lo mismo que determinar su capacidad. La capacidad de corriente es un parámetro crucial para la seguridad eléctrica y se determina consultando normativas y tablas que consideran múltiples factores, no mediante una simple fórmula. Utilizar un conductor con una capacidad inferior a la corriente que circula por él puede provocar sobrecalentamiento, daños en el aislamiento, incendios e incluso electrocución. Por tanto, es fundamental comprender la diferencia y consultar las normativas correspondientes para un diseño seguro y eficiente de las instalaciones eléctricas.