¿Cómo se llaman las estrellas pequeñas?

Las humildes gigantes: Un vistazo a las estrellas enanas

Cuando alzamos la vista al cielo nocturno, la inmensidad estrellada nos abruma con su brillo. Imaginamos astros colosales, esferas de fuego inconmensurables. Y si bien existen gigantes y supergigantes que empequeñecen a nuestro Sol, la realidad es que la gran mayoría de las estrellas que observamos, e incluso muchas que no podemos ver a simple vista, son lo que los astrónomos denominan “enanas”.

¿Suena contradictorio? La denominación “enana” puede inducir a pensar en astros pequeños e insignificantes. Sin embargo, este término, en el contexto astronómico, no se refiere al tamaño físico de la estrella, sino a su clase de luminosidad, un concepto que clasifica a las estrellas según la cantidad de energía que emiten. En la clasificación espectral de Yerkes, la clase de luminosidad V corresponde a las “enanas”, también conocidas como estrellas de la secuencia principal.

Nuestro propio Sol, por ejemplo, es una estrella enana amarilla de tipo G. Si bien es inmenso en comparación con la Tierra, es considerado una estrella “enana” porque se encuentra en la secuencia principal, la etapa evolutiva en la que las estrellas fusionan hidrógeno en helio en sus núcleos. Esta fase representa la mayor parte de la vida de una estrella.

Entonces, ¿por qué llamarlas “enanas” si la mayoría de las estrellas pertenecen a esta categoría? La nomenclatura surge de la comparación con otras etapas evolutivas estelares, como las gigantes y supergigantes, que sí alcanzan tamaños descomunales al expandirse en las últimas fases de sus vidas. Las enanas, en contraste, mantienen un tamaño relativamente estable durante la mayor parte de su existencia.

Dentro de las enanas, existen diferentes tipos según su temperatura y color: enanas rojas, las más pequeñas y frías, enanas naranjas, enanas amarillas como nuestro Sol, enanas blancas, remanentes estelares extremadamente densos, e incluso enanas marrones, a veces llamadas “estrellas fallidas” debido a que su masa no es suficiente para iniciar la fusión de hidrógeno de forma sostenida.

En resumen, el término “enana” en astronomía no implica necesariamente un tamaño pequeño en términos absolutos, sino una etapa específica en la vida de una estrella, la secuencia principal, caracterizada por la fusión de hidrógeno. La vasta mayoría de las estrellas, esas luces titilantes que nos cautivan en la noche, son en realidad estas humildes gigantes, las enanas que pueblan el universo con su silenciosa y constante energía.