¿Cómo supo la NASA la gravedad de la Luna?

Descifrando el Misterio Gravitatorio Lunar: La Misión GRAIL y el Interior de la Luna

La Luna, nuestro satélite natural, ha fascinado a la humanidad desde tiempos inmemoriales. Más allá de su belleza poética y su influencia en las mareas, su interior esconde secretos que la ciencia ha buscado desentrañar durante décadas. Uno de los enigmas más importantes fue, durante mucho tiempo, comprender con precisión su gravedad. A diferencia de la Tierra, con su campo gravitatorio relativamente uniforme, la Luna presenta variaciones significativas en su atracción gravitatoria. ¿Cómo logró la NASA obtener un mapa tan preciso de estas irregularidades? La respuesta reside en las misiones GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory).

Lanzadas en 2011, las dos sondas gemelas de GRAIL, llamadas Ebb y Flow, emprendieron una audaz misión que duró nueve meses. Su objetivo principal no era simplemente observar la Luna desde la distancia, sino orbitarla de forma muy precisa, midiendo con extrema exactitud la distancia que las separaba. Esta distancia, minúsculamente alterada por las variaciones del campo gravitatorio lunar, se convirtió en la clave para desvelar los secretos del interior de nuestro satélite.

Imaginen dos coches conduciendo uno detrás del otro. Si la carretera fuera perfectamente plana, la distancia entre ellos se mantendría constante. Sin embargo, si uno de los coches encuentra una pendiente ascendente, se frenará ligeramente, aumentando la distancia entre ambos. Del mismo modo, al pasar sobre zonas con mayor densidad de masa en la Luna, la sonda de delante experimentaba una ligera aceleración, mientras que la de detrás se retrasaba. Midiendo con precisión estas mínimas variaciones en la distancia entre las sondas, utilizando un sistema de telemetría láser, GRAIL pudo construir un mapa de alta resolución del campo gravitatorio lunar.

Este mapa, con una precisión sin precedentes, reveló una compleja estructura interna. Las variaciones en la gravedad, lejos de ser aleatorias, indicaron la presencia de masconas, acrónimo de “masas concentradas”. Estas masconas son regiones de mayor densidad, situadas principalmente en las cuencas de impacto de los grandes cráteres de la cara visible de la Luna, formadas por el hundimiento del material tras los impactos de asteroides gigantescos. El mapeo de estas masconas proporcionó a los científicos valiosa información sobre la composición, la estructura y la evolución geológica de la Luna, desde su formación hasta la actualidad.

La misión GRAIL no solo proporcionó un mapa gravitatorio de alta resolución, sino que también ofreció una nueva perspectiva sobre la formación y la historia de la Luna. Los datos recopilados siguen siendo analizados y están contribuyendo a una comprensión más completa de nuestro sistema solar y de la formación de los planetas rocosos en general. El ingenioso método de GRAIL, basado en el minucioso seguimiento de la distancia entre dos sondas en órbita, demuestra la potencia de la innovación tecnológica para desvelar los secretos mejor guardados del cosmos. Y en el caso de la Luna, un cuerpo celeste aparentemente familiar, GRAIL ha abierto una ventana a un mundo interior complejo y fascinante.