¿Cuál es el planeta más cercano a la Tierra que es habitable?

El Misterio de Ross 128 b: ¿Nuestro Vecino Habitable Más Próximo?

La búsqueda de vida más allá de la Tierra es una de las grandes obsesiones de la ciencia moderna. Mientras exploramos nuestro sistema solar y enviamos sondas a lejanos confines del cosmos, la pregunta que persiste con más fuerza es: ¿estamos solos? Una respuesta parcial, aunque llena de incógnitas, podría encontrarse relativamente cerca: en el exoplaneta Ross 128 b.

Descubierto gracias a las observaciones del instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) instalado en el Observatorio La Silla, en Chile, Ross 128 b orbita la estrella enana roja Ross 128. Esta proximidad, a tan solo 11 años luz de nuestro planeta, lo convierte en uno de los exoplanetas más cercanos conocidos. Su cercanía, combinada con un tamaño similar al terrestre (con una masa estimada entre 1.35 y 1.45 veces la de la Tierra), lo sitúa en la vanguardia de la investigación sobre habitabilidad extraterrestre.

Sin embargo, la etiqueta de “potencialmente habitable” no debe interpretarse como una confirmación de que Ross 128 b alberga vida, o incluso que sea un lugar idóneo para ella. La naturaleza de su estrella anfitriona, una enana roja, presenta desafíos significativos. Estas estrellas son conocidas por sus fulguraciones estelares, intensos brotes de radiación que podrían esterilizar la superficie de cualquier planeta cercano. Si bien Ross 128 es considerada una enana roja relativamente tranquila, la intensidad de estas fulguraciones aún es un factor crucial a considerar en la evaluación de la habitabilidad de Ross 128 b.

Además, se desconocen aspectos fundamentales de este exoplaneta. La composición de su atmósfera, si es que la posee, sigue siendo un misterio. La presencia o ausencia de una atmósfera, su densidad y composición química, determinarían la posibilidad de la existencia de agua líquida en la superficie, un requisito clave para la vida tal como la conocemos. De igual manera, se ignora la composición geológica de Ross 128 b, información crucial para comprender su potencial para albergar vida.

Las investigaciones futuras, mediante potentes telescopios espaciales como el James Webb, serán vitales para desentrañar estos enigmas. La caracterización de la atmósfera de Ross 128 b, la detección de biomarcadores y el análisis de su actividad geológica, podrían revelar si este cuerpo celeste cercano alberga o ha albergado alguna forma de vida. Mientras tanto, Ross 128 b permanece como un prometedor candidato, un intrigante misterio que nos impulsa a seguir explorando las profundidades del universo en busca de respuestas a una de las preguntas más fundamentales de la humanidad. Su cercanía lo convierte en un objetivo prioritario en la búsqueda de vida extraterrestre, un testimonio del avance continuo en la astronomía y la exploración espacial.