¿Cuál es la estrella más cercana a la Tierra?

Próxima Centauri: Un Vecino Estelar Esquivo y Fascinante

Desde la antigüedad, la humanidad ha alzado la vista al cielo nocturno, preguntándose sobre la naturaleza de esas brillantes luces que adornan la oscuridad. De entre todas las estrellas que salpican la bóveda celeste, existe una que, a pesar de su proximidad, ha permanecido relativamente oculta hasta tiempos recientes: Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro propio Sol.

Situada a una distancia que, aunque inimaginable para nuestra percepción cotidiana, es la más cercana en términos astronómicos, Próxima Centauri se encuentra a unos 4.3 años luz. Para poner esto en perspectiva, hablamos de una distancia que supera los 38 billones de kilómetros. Viajar a Próxima Centauri con la tecnología actual sería una empresa titánica, que requeriría miles de años.

Próxima Centauri forma parte del sistema estelar Alpha Centauri, un sistema triple compuesto por tres estrellas gravitacionalmente ligadas. Alpha Centauri A y Alpha Centauri B son las dos estrellas más brillantes y juntas forman una binaria cercana, similares a nuestro Sol en tamaño y brillo. Próxima Centauri, por su parte, es una enana roja significativamente más pequeña y débil que sus compañeras. Su luminosidad es tan baja que no es visible a simple vista desde la Tierra, lo que explica por qué su descubrimiento se produjo hasta el año 1915, gracias al astrónomo Robert Innes.

A pesar de su débil luminosidad, Próxima Centauri ha despertado un gran interés en la comunidad científica. La razón principal reside en el descubrimiento, en 2016, de un planeta orbitando alrededor de esta estrella: Próxima Centauri b. Este exoplaneta, con una masa ligeramente superior a la de la Tierra, se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella, lo que significa que podría tener las condiciones necesarias para albergar agua líquida en su superficie.

Este descubrimiento ha abierto la puerta a un sinfín de preguntas y especulaciones sobre la posibilidad de vida más allá de nuestro Sistema Solar. Si bien la existencia de agua líquida no garantiza la vida, sí es un ingrediente fundamental para su posible desarrollo.

Próxima Centauri, por lo tanto, representa mucho más que simplemente la estrella más cercana a nosotros. Es una ventana a la exploración de nuevos mundos, un recordatorio de la inmensidad del universo y un estímulo para seguir buscando respuestas a las preguntas más fundamentales de la humanidad: ¿estamos solos? ¿existe vida en otros planetas? El estudio de este vecino estelar esquivo y fascinante podría contener las claves para responder a estas interrogantes.