¿Cuál es la estrella más vieja del universo?

La Estrella de Matusalén: Un Viaje en el Tiempo a los Orígenes del Universo

En la inmensidad del cosmos, entre miles de millones de estrellas que brillan con intensidades y colores diversos, se esconde una reliquia cósmica: HD 140283, afectuosamente apodada la “Estrella de Matusalén”. Esta estrella, aparentemente insignificante a simple vista, encierra un secreto que nos conecta directamente con los albores del universo. A una distancia relativamente cercana, apenas 190,1 años luz de nosotros, la Estrella de Matusalén ostenta el título, aunque con ciertas reservas, de la estrella más antigua que conocemos.

Pero, ¿qué la hace tan especial? Su edad, estimada en la asombrosa cifra de 14.460 millones de años. Esta datación la ubica en una etapa temporal muy cercana al Big Bang, el evento que dio origen a todo lo que conocemos. Para ponerlo en perspectiva, se estima que el universo tiene alrededor de 13.800 millones de años. La cercanía de la edad de la Estrella de Matusalén a la del propio universo genera una fascinante intriga y una serie de preguntas cruciales sobre la formación de las primeras estrellas.

Es importante recalcar que esta edad no es definitiva y viene acompañada de un margen de error de 800 millones de años. Este margen, aunque considerable, no disminuye el interés científico que despierta HD 140283. La incertidumbre en la datación se debe a la dificultad de precisar la composición química de la estrella, su distancia exacta y otros factores que influyen en los modelos de evolución estelar.

La Estrella de Matusalén, en realidad, es una subgigante, una etapa evolutiva en la vida de una estrella similar a nuestro Sol. A diferencia de las estrellas masivas que tienen vidas cortas y espectaculares, HD 140283 es una estrella de baja masa que ha consumido la mayor parte de su combustible de hidrógeno y se encuentra en una fase de transición, expandiéndose y enfriándose gradualmente.

El estudio de la Estrella de Matusalén nos proporciona una ventana invaluable al pasado. Al analizar su composición química, especialmente la escasez de elementos pesados como el hierro, los científicos pueden obtener pistas sobre las condiciones que existían en el universo primitivo, cuando las primeras estrellas comenzaron a formarse a partir del hidrógeno y el helio primordial. La ausencia de estos elementos pesados sugiere que la Estrella de Matusalén se formó antes de que las supernovas esparcieran los elementos más pesados por el cosmos, enriqueciendo el material a partir del cual se formarían las generaciones posteriores de estrellas.

Aunque su edad sigue siendo un tema de investigación y debate, HD 140283, la Estrella de Matusalén, se erige como un faro del pasado, un vínculo tangible con los orígenes del universo. Continuar investigando esta estrella y otras similares nos permitirá comprender mejor la evolución estelar, la formación de las galaxias y, en última instancia, la historia de nuestro propio cosmos. La búsqueda de la estrella más antigua del universo está lejos de terminar, pero HD 140283 sigue siendo un competidor formidable y una fuente inagotable de conocimiento sobre nuestro lugar en el universo.