¿Cuál es la onda sísmica más destructiva?

El Poder Destructor de las Ondas S: El Golpe Silencioso de la Tierra

Los terremotos, manifestaciones brutales de la energía contenida en el interior de la Tierra, liberan una compleja cascada de ondas sísmicas que se propagan en todas direcciones. Si bien la velocidad y la frecuencia de las ondas P (ondas primarias o longitudinales) les permiten ser las primeras en llegar a la superficie, la verdadera fuerza destructiva reside en las ondas S (ondas secundarias o transversales), un golpe silencioso pero devastador que deja tras de sí un rastro de destrucción.

La percepción común suele asociar la mayor peligrosidad a la velocidad de llegada de las ondas, pero esta idea simplifica en exceso la complejidad del fenómeno. Aunque las ondas P poseen una frecuencia más alta y llegan antes, su amplitud –es decir, la magnitud de su desplazamiento– es generalmente menor que la de las ondas S. Es precisamente esta amplitud, esta capacidad de mover con fuerza la tierra, lo que determina el potencial destructivo de una onda sísmica.

Las ondas S, al ser transversales, se propagan moviendo las partículas del suelo perpendicularmente a la dirección de propagación de la onda. Imagine un movimiento de sacudida lateral, arriba y abajo, un violento balanceo que no se limita a un simple temblor, sino a un movimiento intenso y prolongado. Esta oscilación de mayor amplitud es la que genera la fuerza suficiente para causar el colapso de estructuras, la fractura del suelo y el desplazamiento de objetos pesados. Las paredes de los edificios, diseñadas para resistir la compresión vertical, son considerablemente más vulnerables a este tipo de fuerza lateral.

Por lo tanto, aunque las ondas P nos avisan del inicio del terremoto, son las ondas S las que causan la mayor parte de los daños. Su mayor amplitud provoca una sacudida mucho más intensa, generando la fuerza necesaria para superar la resistencia de las construcciones y el propio terreno. La intensidad de la destrucción depende, por supuesto, de la magnitud del terremoto y de la calidad de las construcciones, pero la capacidad destructora intrínseca de las ondas S es un factor determinante en la devastación causada por un sismo. Es el golpe silencioso, el balanceo brutal, el que deja la marca indeleble de la furia de la Tierra. Entender esta diferencia es crucial para avanzar en la ingeniería sísmica y en la preparación ante estos eventos naturales.