¿Cuál es la unidad de la dureza?

La engañosa unidad de la dureza: Descifrando la escala de Mohs

A menudo, al hablar de la dureza de un mineral, surge la pregunta: ¿Cuál es su unidad? La respuesta, sorprendentemente, es que no existe una unidad de dureza en el sentido tradicional, como metros para la longitud o gramos para la masa. La dureza mineral, en su evaluación más común, se rige por la escala de Mohs, un sistema ingenioso pero cualitativo, que evita las mediciones numéricas absolutas.

Desarrollada por el mineralogista alemán Friedrich Mohs en 1820, esta escala se basa en la capacidad de un mineral para rayar a otro. Ordena diez minerales de referencia en una secuencia ascendente, del 1 al 10, donde el talco, el más blando, ocupa el número 1, y el diamante, el más duro, se sitúa en el 10. Es crucial entender que esta escala no es lineal ni proporcional. Si bien el corindón (9) raya al topacio (8), no es simplemente “un punto” más duro. La diferencia en dureza real entre ellos es significativamente mayor que la existente entre el yeso (2) y la calcita (3), por ejemplo.

La escala de Mohs, por tanto, establece una jerarquía relativa, no una medida cuantitativa. Imaginemos una carrera donde solo registramos el orden de llegada, pero no los tiempos de cada corredor. Sabríamos quién llegó primero, segundo, etc., pero no por cuánto tiempo aventajó el primero al segundo, ni al tercero. De manera similar, la escala de Mohs nos indica qué mineral raya a cuál, pero no la magnitud de la diferencia en su dureza.

Para obtener valores de dureza absolutos, se utilizan otros métodos, como la prueba de Vickers o la de Knoop. Estos métodos, más complejos, miden la resistencia a la indentación bajo una carga específica y expresan la dureza en unidades como kgf/mm² (kilogramo-fuerza por milímetro cuadrado) o pascales (Pa). Sin embargo, para la identificación mineral en campo, la simplicidad y portabilidad de la escala de Mohs la convierten en una herramienta invaluable, a pesar de sus limitaciones.

En conclusión, la “unidad” de dureza en la escala de Mohs es un concepto engañoso. No se trata de una unidad de medida en el sentido tradicional, sino de una posición ordinal dentro de una secuencia jerárquica. La verdadera potencia de la escala de Mohs reside en su practicidad y en su capacidad para establecer una comparación relativa de la dureza entre diferentes minerales, un logro notable para una herramienta concebida hace más de dos siglos.