¿Cuándo dejaron de ser 9 planetas?

El día que Plutón dejó de ser planeta: una redefinición cósmica

Durante 75 años, Plutón disfrutó de un lugar privilegiado en nuestro sistema solar: el noveno planeta. Su lejanía, su misterio y la propia dificultad para observarlo le conferían un aura especial, alimentando la imaginación de generaciones de astrónomos y entusiastas del espacio. Sin embargo, el 24 de agosto de 2006, este estatus icónico se derrumbó. La Unión Astronómica Internacional (UAI), tras un intenso debate, despojó a Plutón de su condición planetaria, marcando un punto de inflexión en nuestra comprensión del sistema solar.

¿Qué provocó este cambio tan radical? La respuesta se encuentra en la redefinición misma del término “planeta”. Hasta 2006, la definición era vaga, basada principalmente en el tamaño y la órbita alrededor del Sol. Esta imprecisión se volvió problemática con el descubrimiento de numerosos objetos transneptunianos, cuerpos celestes con características similares a Plutón, orbitando más allá de Neptuno. Algunos de estos objetos, como Eris, incluso superaban a Plutón en masa. Mantener a Plutón como planeta, mientras se ignoraban otros cuerpos comparables, resultaba inconsistente e insostenible científicamente.

La UAI, para abordar esta situación, estableció una nueva definición de planeta, que incluye tres criterios:

1. Debe orbitar alrededor del Sol. Este punto, aparentemente sencillo, excluye lunas y otros cuerpos que orbitan planetas.

2. Debe tener suficiente masa para que su propia gravedad lo haya redondeado. Esto descarta objetos irregulares de menor tamaño.

3. Debe haber despejado la vecindad de su órbita. Este es el criterio crucial que Plutón no cumple. Su órbita se superpone con el cinturón de Kuiper, una región densamente poblada de objetos helados. Plutón comparte su espacio orbital con otros cuerpos de tamaño considerable, lo que le impide dominar gravitacionalmente su entorno.

Esta nueva definición no degradó a Plutón a un simple asteroide. La UAI creó una nueva categoría: la de “planeta enano”. Plutón, junto con Eris, Ceres y Makemake, entre otros, pertenecen a esta clasificación. Si bien no gozan del estatus de “planeta”, siguen siendo cuerpos celestes fascinantes que merecen ser estudiados con detalle. Su reclasificación no disminuye su importancia científica, sino que refleja un avance en nuestra comprensión del sistema solar, un sistema más complejo y diverso de lo que se creía hace apenas dos décadas.

El debate sobre la clasificación de Plutón continúa hasta el día de hoy, generando pasiones entre astrónomos y aficionados. Sin embargo, la decisión de la UAI, aunque controversial, representó un paso necesario para una comprensión más precisa y científica de nuestro universo. La historia de Plutón nos recuerda que la ciencia es un proceso dinámico, en constante evolución, y que incluso las verdades establecidas pueden ser redefinidas a la luz de nuevos descubrimientos y una mayor comprensión del cosmos.