¿Cuándo se termina el espacio?

¿Cuándo se termina el espacio? Más allá de la línea de Kármán.

La pregunta de cuándo “termina” el espacio es tan fascinante como compleja. Si bien la respuesta más común y aceptada apunta a la línea de Kármán, situada a 100 kilómetros sobre el nivel del mar, la realidad es que la frontera entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior es mucho más difusa de lo que esta demarcación podría sugerir.

La Federación Aeronáutica Internacional (FAI), autoridad global en estándares aeronáuticos y astronáuticos, ha establecido la línea de Kármán como un límite práctico y funcional. Esta línea, bautizada en honor al ingeniero y físico húngaro-estadounidense Theodore von Kármán, representa el punto donde un vehículo necesitaría viajar a velocidades supersónicas, cercanas a la velocidad orbital, para generar suficiente sustentación aerodinámica y mantenerse en vuelo. En esencia, más allá de este punto, la atmósfera se vuelve demasiado tenue para permitir el vuelo como lo conocemos.

Sin embargo, es crucial entender que la línea de Kármán es, sobre todo, una convención. No es una barrera física tangible, sino una herramienta útil para fines regulatorios, como la definición de vuelos espaciales y la atribución de jurisdicciones legales. Es un marcador en el cielo que nos permite diferenciar entre el reino de la aviación y la exploración espacial.

La atmósfera terrestre no termina abruptamente a los 100 kilómetros. En realidad, se diluye gradualmente hasta integrarse con el espacio exterior. Regiones como la termosfera y la exosfera se extienden mucho más allá de la línea de Kármán, conteniendo aún trazas de gases atmosféricos, aunque en densidades extremadamente bajas.

Más allá de la línea de Kármán, la gravedad terrestre aún ejerce una influencia significativa. Los satélites en órbita baja, por ejemplo, se encuentran muy por encima de esta línea, pero siguen siendo atraídos hacia nuestro planeta y requieren correcciones periódicas para mantener su trayectoria.

Entonces, ¿cuándo se termina el espacio? La respuesta depende de la perspectiva. Si hablamos en términos de sustentación aerodinámica y conveniencia regulatoria, la línea de Kármán es una respuesta válida. Pero si consideramos la extensión gradual de la atmósfera y la influencia continua de la gravedad terrestre, la frontera del espacio se extiende mucho más allá, difuminándose en el vacío cósmico.

En última instancia, la búsqueda de un límite definido entre la Tierra y el espacio exterior es una simplificación. El espacio no tiene una “puerta de entrada” con un cartel que diga “Bienvenido al espacio”. Es una transición gradual, una progresión continua desde la densidad de la atmósfera terrestre hasta el vacío casi absoluto del universo. Y quizás, esa misma difuminación es lo que hace que la exploración del espacio sea tan emocionante y llena de posibilidades.