¿Cuántos kilómetros hay del suelo al espacio?

El Difuso Límite entre la Tierra y el Cosmos: ¿A Cuántos Kilómetros Está el Espacio?

La pregunta “¿A cuántos kilómetros está el espacio?” no tiene una respuesta sencilla. A diferencia de una frontera geográfica claramente delimitada, la transición entre la atmósfera terrestre y el vacío del espacio es gradual, un desvanecimiento sutil que se extiende a cientos de kilómetros de altitud. Sin embargo, para propósitos prácticos y convencionales, se ha establecido un límite: la Línea de Kármán.

Situada a aproximadamente 100 kilómetros sobre el nivel del mar, la Línea de Kármán marca la frontera aceptada internacionalmente entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior. Pero, ¿por qué esta cifra y no otra? La respuesta se encuentra en la física del vuelo.

A altitudes inferiores a los 100 kilómetros, una aeronave puede generar sustentación mediante el vuelo aerodinámico, es decir, aprovechando la interacción con la atmósfera. A medida que se asciende, la densidad atmosférica disminuye exponencialmente. Llegado un punto, la atmósfera se vuelve tan tenue que incluso un avión hipersónico, capaz de alcanzar velocidades extremadamente elevadas, ya no podría generar suficiente sustentación para mantenerse en vuelo. Este punto crítico, establecido por el ingeniero húngaro Theodore von Kármán, se sitúa precisamente alrededor de los 100 kilómetros.

Es importante destacar que la Línea de Kármán es una convención, no una barrera física impenetrable. La atmósfera no desaparece repentinamente a 100 kilómetros; partículas de aire, aunque extremadamente dispersas, se extienden mucho más allá. La termosfera, por ejemplo, se extiende a cientos de kilómetros de altitud, con auroras boreales y satélites artificiales orbitando dentro de ella. La exosfera, la capa más externa de la atmósfera, se difumina gradualmente en el espacio interplanetario, sin un límite definido.

Por lo tanto, aunque los 100 kilómetros de la Línea de Kármán sirvan como referencia práctica para definir el inicio del espacio, la transición es un proceso continuo y gradual. La verdadera respuesta a la pregunta inicial dependerá del contexto y de la definición que se utilice para “espacio”. Para los organismos internacionales, para los propósitos de la astronáutica y para el reconocimiento de un vuelo espacial, los 100 kilómetros marcan el hito. Pero la realidad es mucho más compleja y fascinante. La frontera entre nuestro planeta y el cosmos es, en esencia, un límite difuso, un misterio sutil que la ciencia continúa explorando.