¿Cuántos metros son para llegar al espacio?

¿A qué altura comienza el espacio? La difusa frontera de la línea de Kármán

La pregunta de dónde termina la atmósfera terrestre y comienza el vacío del espacio ha fascinado a la humanidad durante siglos. A simple vista, la transición parece gradual: el cielo azul se oscurece, el aire se enrarece… pero ¿existe un punto preciso donde podamos decir inequívocamente: “aquí comienza el espacio”?

La respuesta, sorprendentemente, no es tan sencilla como un número exacto. Si bien la mayoría de las agencias espaciales y organizaciones internacionales reconocen la línea de Kármán, situada a 100 kilómetros (100.000 metros) sobre el nivel del medio del mar, como el límite convencional entre la atmósfera y el espacio exterior, esta cifra es más una convención que una realidad física inmutable.

La línea de Kármán, propuesta por el ingeniero Theodore von Kármán en la década de 1950, se basa en un cálculo práctico. A esa altitud, la densidad atmosférica es tan baja que un avión, para generar sustentación suficiente, necesitaría volar a una velocidad superior a la orbital. En otras palabras, la aerodinámica, que rige el vuelo de los aviones, deja de ser efectiva y la dinámica orbital, que rige el movimiento de los satélites, se convierte en el factor predominante.

Sin embargo, la atmósfera terrestre no termina abruptamente a los 100 kilómetros. La exosfera, la capa más externa de nuestra atmósfera, se extiende cientos, incluso miles de kilómetros hacia el espacio, aunque con una densidad de partículas extremadamente baja. Por lo tanto, la línea de Kármán representa una transición gradual, no un muro impenetrable.

Esta ambigüedad ha llevado a cierta controversia. Algunos argumentan que la frontera espacial debería definirse en función de otros factores, como la ionosfera o la presencia de ciertos gases atmosféricos. La falta de un acuerdo universal sobre la definición exacta de la frontera espacial complica, por ejemplo, la adjudicación de récords de altitud en vuelos espaciales suborbitales, donde la trayectoria del vehículo puede atravesar la línea de Kármán, pero no alcanzar una órbita estable.

En conclusión, mientras que los 100.000 metros marcan la línea de Kármán, la frontera espacial es más una zona de transición que un punto definido con precisión. La naturaleza gradual de la disminución de la densidad atmosférica implica que la respuesta a la pregunta “¿cuántos metros son para llegar al espacio?” es, en última instancia, una cuestión de convención y perspectiva. La línea de Kármán proporciona un punto de referencia útil, pero la verdadera frontera permanece difusa, desafiando nuestra comprensión del límite entre nuestro planeta y el vasto universo que lo rodea.